Si bien un director de cine puede tener una idea general de cómo debe verse una escena, es responsabilidad del director de fotografía hacerla realidad. Este profesional es un experto en las capacidades técnicas y artísticas de una cámara de cine. Él o ella trabaja en estrecha colaboración con el director durante el rodaje principal para enmarcar adecuadamente cada toma de acuerdo con el guión y / o la visión personal del director. El director de fotografía también puede ser acreditado como director de fotografía o DP, aunque los dos títulos no son tan intercambiables como se podría pensar.
Un director de fotografía también puede considerarse un operador de cámara, especialmente si su poder de decisión es mínimo. Mientras trabaja, él o ella realmente mira a través del lente de una cámara mientras filma una escena, al igual que un fotógrafo que toma fotografías individuales. El director y el equipo de iluminación a menudo trabajarán con el director de fotografía para asegurarse de que la cantidad de luz que se refleja en los actores y el escenario sea aceptable. Si se requiere una lente o filtro especial para un efecto artístico, es el trabajo de esta persona hacer los cambios.
Si una película tiene un gran presupuesto, se puede contratar a varios cineastas para trabajar con diferentes configuraciones de cámara. Las compañías cinematográficas más pequeñas solo pueden contratar a una, que debe estar presente en cada toma. Ocasionalmente, un director puede hacerse cargo de las funciones del director de fotografía si el set necesita ser cerrado por privacidad. Un director de fotografía experimentado también puede actuar como un director de segunda unidad, responsable de tomar antecedentes generales o establecer tomas sin los actores principales. Una vista panorámica de una ciudad al comienzo de una película puede ser obra de esta persona sola.
No es inusual que un director de cine contrate al mismo director de fotografía para la mayoría de sus producciones. La relación de trabajo entre un director y un ‘fotógrafo de cine’ requiere una visión compartida con respecto al aspecto general de una película. Muchas de las mejores películas de la historia de Hollywood lograron su estatus a través del trabajo no reconocido de este profesional. La obra maestra de Orson Welle, «Ciudadano Kane», se benefició enormemente de las contribuciones del director de fotografía Gregg Toland, por ejemplo. Toland creó movimientos de cámara que nunca antes se habían usado en películas importantes.
Convertirse en un director de fotografía requiere años de capacitación técnica en el uso de cámaras y equipos de video profesionales. Puede seguir un período de aprendizaje bajo la supervisión de un profesional experimentado, lo que lleva al trabajo de cámara para películas independientes o producciones de Hollywood de bajo presupuesto. Después de construir un currículum sólido, un director de fotografía en ciernes puede unirse a una organización como el ASC, la Sociedad Americana de Cinematógrafos.