Las organizaciones paraeclesiásticas son organizaciones religiosas que no operan bajo los auspicios de una tradición religiosa particular. En el contexto de la iglesia cristiana en general, una organización paraeclesiástica puede ser el medio para permitir que los cristianos de diferentes denominaciones se reúnan en la búsqueda de un objetivo común. Debido a que la organización no es responsable ante ninguna denominación, es libre de funcionar dentro de los parámetros de su propio estatuto y solo tiene que informar a los miembros de la organización sobre cualquier acción tomada.
La idea de una organización paraeclesiástica ha existido durante varios años. Durante el siglo XIX, las organizaciones abolicionistas que no estaban vinculadas directamente a una denominación en particular proporcionaron un medio para que las personas que estaban en contra de la esclavitud unieran sus esfuerzos sin tener que informar a ninguna iglesia cristiana. A principios del siglo XX, las organizaciones paraeclesiásticas se formaron con otros fines, como brindar ayuda en áreas del mundo devastadas por la guerra o proporcionar comedores de beneficencia u otro tipo de apoyo durante la Depresión estadounidense.
Junto con muchos propósitos que valen la pena, una organización paraeclesiástica también puede ser un medio para unir a las personas que desean promover un sistema de creencias que implique prejuicios hacia los demás por diversas razones. Muchos grupos de odio que se organizan en torno a una doctrina particular basada en la fe son organizaciones paraeclesiásticas. El aumento de los grupos de odio le ha dado a este tipo de organización una mala reputación, a pesar de la presencia continua de muchas de estas organizaciones que sirven a varios propósitos constructivos en la comunidad en general.
Una organización paraeclesiástica se puede construir alrededor de cualquier conjunto común de valores y metas. Esto significa que puede enfocarse en promover el bienestar entre un género, grupo de edad, grupo económico o raza en particular. Al mismo tiempo, uno puede desarrollarse en respuesta a una necesidad presente dentro de una comunidad determinada, como la asistencia a los pobres o la prestación de un ministerio continuo a las personas con discapacidades mentales.
Las personas que se unen a organizaciones paraeclesiásticas normalmente no tienen que romper los lazos con ninguna denominación cristiana. A menudo se considera que el trabajo de la organización da expresión a un principio religioso particular que puede no ser completamente posible dentro del alcance de una sola denominación. Muchas de estas organizaciones son iniciadas por un grupo central de personas que están asociadas con una denominación determinada, pero abren su membresía a todas las personas que se identifican con la declaración de misión y los valores básicos de la organización.