Una orquesta juvenil es una organización que brinda capacitación a músicos jóvenes, generalmente para aquellos de 8 a 18 años, en un entorno que imita a una orquesta profesional. Las orquestas juveniles son más populares en los Estados Unidos y Europa, aunque también se pueden encontrar en otras partes del mundo. Se encuentran comúnmente en grandes áreas metropolitanas, pero las ciudades más pequeñas también pueden tener programas de orquesta juvenil. La membresía de la orquesta varía de competitiva a inclusiva, y los fondos para el programa y el costo para el estudiante pueden variar según el tipo de orquesta.
Algunas ciudades tienen varias orquestas con varios niveles de competitividad dentro de una sola organización. Puede haber una orquesta inclusiva a la que se puedan unir todos los estudiantes interesados, independientemente de su experiencia o habilidad, una o más por audición solamente, o varias orquestas que se desglosan por edad o años de experiencia. Algunas organizaciones también ofrecen programas de capacitación en instrumentos para estudiantes del centro de la ciudad o de bajos ingresos.
En el extremo competitivo del espectro, algunos ensayos de orquestas juveniles están estructurados de manera muy similar a los ensayos profesionales. Al igual que en un entorno profesional, a menudo se espera que los miembros de una orquesta juvenil de alto nivel se enseñen la música en gran medida antes de comenzar el ensayo de un programa en particular. La orquesta a menudo es dirigida por un director profesional en lugar de un maestro de música. Se espera que los estudiantes reciban la mayor parte de su instrucción musical básica fuera de los ensayos completos de la orquesta, ya que los ensayos tienden a enfocarse en la unidad de interpretación en lugar de en la formación de músicos individuales. El propósito de este tipo de orquesta es preparar activamente a los estudiantes para carreras orquestales.
Las orquestas juveniles generalmente se financian mediante una combinación de recaudación de fondos, venta de entradas para conciertos y tarifas de matrícula. Si bien la mayoría cobra algún tipo de matrícula, algunas orquestas producen una temporada completa de conciertos que cubre la mayoría de los costos. Otros incluso pueden recaudar fondos para otras organizaciones sin fines de lucro mediante la celebración de conciertos benéficos.
Independientemente del nivel de orquesta, la participación brinda una oportunidad adicional para que los jóvenes perfeccionen sus habilidades musicales fuera de la escuela. Participar en una orquesta juvenil competitiva proporciona una experiencia valiosa para los jóvenes que pueden estar interesados en seguir carreras musicales. Sin embargo, todos los estudiantes dispuestos pueden beneficiarse del trabajo en equipo y la autodisciplina necesaria para participar en una orquesta juvenil.