Una tomografía por emisión de positrones (PET) es un tipo especial de prueba de imágenes que permite a los profesionales médicos ver cómo funcionan ciertos tejidos y órganos dentro del cuerpo. La diferencia más significativa entre una tomografía por emisión de positrones (PET) y otras pruebas de imagen, como la resonancia magnética o la tomografía computarizada, es la capacidad de detectar cambios en el cuerpo a nivel celular en lugar de después de que una enfermedad haya progresado lo suficiente como para afectar realmente a los tejidos u órganos circundantes. Una exploración puede ser útil para ayudar a detectar ciertos tipos de cáncer, trastornos cerebrales, problemas cardíacos y otras afecciones del sistema nervioso central.
Una exploración por TEP se realiza inyectando una pequeña cantidad de químico radiactivo en una vena. A medida que la sustancia química viaja a través del cuerpo, es absorbida por los órganos y tejidos. Durante la prueba, un escáner registra la energía producida por las células. Una computadora convierte la grabación en imágenes tridimensionales de un área del cuerpo y las células que están cambiando se muestran en un contraste más brillante con las células normales circundantes.
Hay muy poca preparación antes del procedimiento y, con mayor frecuencia, se realiza de forma ambulatoria. En general, a la mayoría de los pacientes simplemente se les dan restricciones de comida o bebida durante seis a 12 horas antes de la prueba. Los pacientes cardíacos, diabéticos y otros pacientes específicos pueden recibir un conjunto específico de instrucciones según el propósito de la exploración. La prueba tarda aproximadamente dos horas en completarse.
La tecnología de exploración por TEP se usa ampliamente en oncología, ya que ayuda a estadificar y detectar ciertos tipos de cáncer, incluidos el cáncer de mama, el linfoma y ciertos tipos de cáncer de pulmón. También se utiliza mucho en la investigación médica.
Debido en gran parte a la tecnología y el equipo involucrados, este tipo de exploración es considerablemente más costoso que las pruebas de imagen convencionales, pero la mayoría de los planes de seguro cubren una si se aplican ciertas condiciones. Antes de someterse a la exploración, los pacientes deben consultar con su compañía de seguros sobre los beneficios y requisitos de cobertura.