Una prueba de Papanicolaou es una prueba de detección de cáncer de cuello uterino, un cáncer grave que mata a miles de mujeres en todo el mundo cada año. El cribado contribuye a la detección temprana del cáncer, aumentando la probabilidad de que una mujer detecte su cáncer temprano, mejorando así su pronóstico. Las pruebas de Papanicolaou se realizan de forma rutinaria como parte de un examen anual, que se recomienda para todas las mujeres desde la adolescencia hasta las etapas finales de sus vidas.
Para realizar una prueba de Papanicolaou, un médico toma una pequeña muestra de células del cuello uterino, la parte inferior del útero. Estas células se tiñen y se estudian al microscopio para buscar anomalías que caracterizan el desarrollo del crecimiento canceroso. Las anomalías indican que se debe tomar algún tipo de acción, como extirpar una región precancerosa del cuello uterino para prevenir la aparición de un cáncer en toda regla.
Una prueba de Papanicolaou puede ser incómoda, al igual que los exámenes pélvicos en general. Sin embargo, la incomodidad se ve compensada por los beneficios de la detección sistemática del cáncer y la detección temprana. En las regiones del mundo donde las mujeres se someten a exámenes anuales de forma regular, la salud de las mujeres en general tiende a ser mejor, con una esperanza de vida más larga para las mujeres gracias a un enfoque en la atención preventiva. Las mujeres deben saber que las pruebas de Papanicolaou solo detectan cánceres de cuello uterino y que la detección de otros cánceres requiere diferentes pruebas de diagnóstico.
La prueba lleva el nombre de George Papanicolaou, un médico estadounidense que publicó un artículo en 1941 en el que analizaba sus primeros trabajos en el examen. En la década de 1980, el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos recomendaba pruebas de Papanicolaou anuales para todas las mujeres. Junto con otros exámenes médicos de rutina, una prueba de Papanicolaou asegura que las mujeres mantengan su fertilidad y salud general. Una prueba de Papanicolaou puede identificar otros problemas médicos subyacentes que son motivo de preocupación además del cáncer de cuello uterino.
Algunas personas pueden tener un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino que otras, como las mujeres que han sido infectadas con el virus del papiloma humano. Es una excelente idea hablar con su médico sobre afecciones como el cáncer, ya que él o ella pueden identificar marcadores de riesgo, como factores genéticos, que sugieren que usted debe ser monitoreado más cuidadosamente que otros pacientes. También puede aprovechar su examen anual como una oportunidad para discutir otros problemas de salud de la mujer con su médico, como la planificación familiar y las infecciones de transmisión sexual (ITS).