Una placa de cadena es una placa de acero anclada al casco de un velero y conectada a varias partes del aparejo. Dependiendo de la ubicación específica y el propósito de cada placa de cadena, puede servir para ayudar a distribuir el peso, proporcionar soporte o servir como parte de los sistemas de ajuste de tensión usando tensores unidos a la placa de cadena y cordaje de aparejo. La mayoría de las placas de cadena están unidas a cubiertas o soportes para el aparejo estándar, lo que significa que estas correas, o en algunos casos barras, están unidas a tensores para permitir el ajuste de la tensión en varios cordeles y velas utilizados en la mayoría de los veleros.
Todos los veleros, independientemente de su tamaño o diseño, dependen del aparejo. El aparejo es todo el aparato requerido para impulsar la embarcación a través del viento, e incluye mástiles, cuerdas, poleas, velas, tensores y placas de cadena. Los mástiles, los grandes postes o vigas de madera que se ven en los veleros, proporcionan el marco básico para las velas. Para controlar las velas, controlando así la velocidad y la dirección, los marineros utilizan un complejo sistema de cuerdas y poleas para abrir, cerrar y girar las velas en varios puntos de los mástiles. Dichos sistemas ejercen presión sobre los componentes del aparejo y la estructura de la embarcación, lo que requiere contra tensión y desplazamiento de la carga a través de tensores y placas de cadena.
Las placas de cadena proporcionan la capacidad de distribuir la tensión de la contra tensión a través de la estructura de un velero. Por ejemplo, las cubiertas de anclaje de las placas de cadena, el gran aparejo en forma de red utilizado para mantener los mástiles en posición vertical. Las placas de cadena montadas en la cubierta y los accesorios del vástago sujetan el cordaje de la cubierta y otros aparatos de aparejo al bote en diferentes lugares, dependiendo de las necesidades de distribución de soporte del bote. Si las propiedades del viento cambian, los soportes y las cubiertas sujetas a la cubierta evitan que los mástiles se balanceen demasiado y rompan o vuelquen el bote. Donde se montan tales cubiertas, soportes y placas de cadena asociadas depende de las necesidades específicas de la embarcación.
Se incorporan numerosas placas de cadena en el aparejo de un velero, y cada placa de cadena tiene su propia configuración, forma, material de construcción y elementos de diseño en relación con su colocación y uso previsto. Algunas placas de cadena se asemejan a barras de acero con pernos grandes, mientras que otras se parecen a soportes delgados en forma de L con tornillos, como los que se usan en las estanterías. El acero es el material más común utilizado en las placas de cadena, aunque el hierro y otros metales no son infrecuentes, especialmente en los planes de diseño de veleros históricos. Varios agujeros en el cuerpo de una placa de cadena permiten el desplazamiento entre varios pernos donde la placa de cadena está unida al casco.
Mediante el uso de placas de cadena y otros aparatos de aparejo, los veleros con cascos más ligeros son más capaces de soportar sistemas y componentes de aparejo complejos. El peso de las mortajas y otros soportes en un velero se extienden a través del casco, a lo largo de la cubierta y contra los componentes de la estructura mediante el uso de platos y tensores. Los marineros experimentados pueden ajustarse rápidamente para permitir cambios en la velocidad o dirección del viento, simplemente atornillando o desenroscando un tensor conectado a una placa de cadena.