Hay alrededor de 40 tipos diferentes de plantas de ambrosía en la familia de las Asteraceae, y la mayoría de ellas son nativas de América del Norte. La ambrosía es común en todo el hemisferio norte. A menudo se clasifican como malas hierbas o plantas molestas. Extremadamente común en las regiones del noreste y medio oeste de América del Norte, las plantas de ambrosía son quizás más conocidas como causa de alergias estacionales. Si bien hay bastantes variedades diferentes, hay algunas que son más frecuentes y numerosas que otras, como la ambrosía común y la ambrosía gigante.
Asteraceae también se conoce como la familia de los girasoles. Estas plantas se caracterizan por tener tallos rugosos y peludos con hojas divididas o lobuladas. El nombre científico de la ambrosía es Ambrosia, que probablemente se refiere a su tenacidad, y no debe confundirse con el postre o la comida legendaria de los dioses griegos.
Muchas plantas de ambrosía producen alérgenos que provocan que la fiebre del heno sufra para mostrar síntomas. La fiebre del heno generalmente ocurre cuando las plantas están produciendo polen, la sustancia que causa reacciones alérgicas, que está en su apogeo, en América del Norte, durante agosto y septiembre. Los recuentos de polen suelen ser los más altos justo después de que sale el sol. Cuando una persona alérgica inhala esta sustancia, su cuerpo la identifica como un agente extraño potencialmente dañino y genera una respuesta inmunitaria. La persona alérgica puede comenzar a presentar síntomas como picazón y ojos llorosos, secreción nasal y estornudos.
La planta de ambrosía común, Ambrosia artemisiifolia, se llama así porque es la más común de todas las plantas de ambrosía en América del Norte. Es anual, lo que significa que muere después de producir semillas, por lo que solo vive alrededor de un año. La planta también es muy invasiva y se ha extendido a Europa y Japón. También se sabe que es un alérgeno muy fuerte para quienes padecen alergias estacionales.
La planta de ambrosía gigante, Ambrosia trifida, es una de las plantas de ambrosía más competitivas de América del Norte. Una planta competitiva es aquella que ahogará a otras plantas y se apoderará de áreas y recursos. Como hierba, es una pesadilla especial para los agricultores. Puede reducir los rendimientos de cultivos como el maíz y la soja en un 50% o más.
Si bien es probable que sea imposible erradicar por completo estas plantas invasoras, se pueden controlar. Una planta anual de ambrosía, como la ambrosía gigante o común, se puede matar fácilmente si se corta o se corta. Para ayudar a las personas alérgicas, cortar los campos de las plantas antes de que florezcan puede ayudar en gran medida a reducir la cantidad de polen presente en el aire.
Algunas plantas que florecen a fines del verano o principios del otoño a menudo se confunden con plantas de ambrosía. Por ejemplo, muchas personas etiquetan falsamente a la vara de oro como una planta de ambrosía. La vara de oro es una planta perenne con flores de color amarillo brillante. No es tan invasivo y no causa problemas de alergia como muchas de las plantas de ambrosía.