Una polea de motor es una rueda montada en el motor de un automóvil u otro vehículo que guía o acciona una correa, a veces conocida como correa serpentina. Este cinturón es parte de un sistema que alimenta los dispositivos periféricos dentro del compartimiento del motor, como el aire acondicionado, la dirección asistida y el ventilador del vehículo. Una polea de motor a menudo también se usa junto con una correa de distribución (la correa serpentina ocupa el lugar de una correa de distribución en muchos vehículos), lo que ayuda a cronometrar la apertura y el cierre de las válvulas del motor.
El sistema de correa serpentina de un vehículo contará con varias poleas que tienen diferentes funciones. Una polea del motor puede ser responsable de accionar una unidad de aire acondicionado, mientras que otra polea del motor o un conjunto de poleas puede ser responsable de la sincronización del motor. Algunos tipos de poleas, a menudo conocidas como poleas locas, simplemente mantienen la tensión en la correa y ayudan a guiarla correctamente a través del sistema de serpentina. Las poleas locas generalmente no están conectadas a ningún dispositivo periférico y se pueden ajustar en varias direcciones para ajustar la tensión en la correa serpentina. El ajuste de la tensión se debe hacer con cuidado para evitar roturas, así como correas sueltas que puedan desmontar las poleas.
Es bastante común ver una polea de motor ranurada alrededor de su circunferencia. Esta ranura está diseñada para ayudar a asegurar la correa en su lugar mientras gira alrededor de la polea. La propia correa estará diseñada para trabajar con la polea ranurada, creando un sistema que reduce el deslizamiento o el desmontaje de la correa. Una correa bien tensada que se pase correctamente a través de las poleas no se deslizará mucho y no necesitará un tensado regular, ya que la correa está diseñada para resistir el estiramiento.
Otro tipo de polea del motor es el equilibrador armónico, que se adjunta al cigüeñal. Esta polea está diseñada para ayudar a reducir la vibración causada por la interacción entre la combustión y la respuesta del cigüeñal a esta combustión. Sin el equilibrador armónico, el cigüeñal puede experimentar una tensión más allá de sus posibilidades causada por la vibración de la combustión, lo que daña el cigüeñal y posiblemente falla por completo.
Todas las poleas en el compartimiento del motor deben estar hechas de metales de alta calidad que resistan el uso regular y la exposición a altas temperaturas de manera regular. También deben diseñarse para trabajar con correas específicas para evitar un desgaste excesivo o prematuro de los sistemas de correas.