Una polea tensora es un dispositivo que se puede utilizar para tensar la correa en cualquier sistema de correas y poleas. Estos sistemas suelen constar de una serie de ruedas conocidas como poleas y una correa que se enrolla alrededor de ellas. Para que la correa se ajuste alrededor de las poleas, una parte del sistema normalmente necesita ser ajustable. Una forma de permitir este tipo de ajuste es una polea tensora, que puede ser manual o automática. Los tensores manuales generalmente se colocan en su lugar o se ajustan girando un perno, y los tensores automáticos generalmente se cargan por resorte.
En los sistemas de correas y poleas, las poleas son esencialmente ruedas que impulsan el sistema, alimentan un dispositivo o simplemente se mueven libremente, lo que significa que giran pero no usan ni proporcionan energía. Algunos de estos sistemas constan únicamente de los tipos de poleas de potencia y accesorios, en cuyo caso una de las poleas accesorias suele ser ajustable. Este ajuste a menudo se realiza deslizando o inclinando todo el dispositivo hasta que se enseñe la correa, después de lo cual se puede atornillar en su lugar. En algunos casos, el dispositivo accesorio también puede deslizarse o inclinarse en su lugar girando un tornillo de ajuste. La otra forma de tensar una correa es hacer uso de una polea tensora.
Los dos tipos principales de poleas tensoras son manuales o automáticos. A veces, es necesario colocar una polea tensora manual en su lugar hasta que la correa esté apretada, momento en el que se puede atornillar la polea. Otras variedades incluyen un tornillo de ajuste, que es un dispositivo que puede permitir que la polea tensora se mueva hacia adentro o hacia afuera según la dirección en la que se gire. Una vez instalada la correa, este tornillo se puede girar hasta obtener la deflexión correcta de la correa. Estas poleas generalmente tienen un perno que también debe apretarse, porque de lo contrario el tornillo de ajuste podría aflojarse debido a la vibración.
Las poleas tensoras automáticas generalmente están cargadas por resorte para que puedan mantener la tensión correcta en una correa en un momento dado. Este tipo de polea tensora generalmente se hace palanca para liberar la tensión si es necesario reemplazar la correa. La polea se puede soltar después de que se haya instalado la nueva correa, momento en el que volverá a su lugar y proporcionará automáticamente la cantidad correcta de tensión. Por lo general, este tipo de polea debe reemplazarse con cierta regularidad, ya que la tensión del resorte puede debilitarse con el tiempo. Si una polea tensora automática se debilita, la correa se puede aflojar y el sistema podría dejar de funcionar correctamente.