La profecía autocumplida es una declaración que altera las acciones y por lo tanto se hace realidad. Por ejemplo, una persona que diga «Probablemente voy a tener un día pésimo», podría alterar sus acciones para que esa predicción se cumpla con sus acciones. Este puede ser un gesto inconsciente. Una persona que podría abrazar una profecía autocumplida de una manera positiva «Voy a tener un gran día», podría actuar de manera que realmente haga que esta predicción sea verdadera.
La profecía autocumplida en realidad es anterior a su nombre. Los primeros ejemplos del término son los mitos griegos que rodean a Edipo. Edipo cumple la profecía del oráculo de que matará a su padre y se casará con su madre, esforzándose por evitar la profecía. Esto se puede llamar una profecía autocumplida porque son las acciones de Edipo las que hacen que la profecía sea verdadera.
Robert Merton, un sociólogo del siglo XX, realmente acuñó el término. En su definición, en el libro Teoría social y estructura social publicado en 20, la profecía o predicción es falsa pero se hace verdadera por las acciones de una persona. En el sentido moderno, la profecía no tiene un valor falso ni verdadero, sino que es simplemente una posibilidad que se convierte en probabilidad por las acciones inconscientes o conscientes de una persona.
Los ejemplos de la moderna profecía autocumplida abundan en la literatura. Por ejemplo, el final de la serie de Harry Potter ahora gira en torno a Lord Voldemort escuchando una versión parcial de una profecía que luego hizo realidad al atacar a Harry. En el ataque, que falló, Voldemort transfirió algunos de sus poderes a Harry, igualando a los dos, con el mismo resultado cuando se enfrentan y luchan a muerte.
Si bien el concepto moderno se hace eco del pasado, la mayoría estaría de acuerdo en que el uso normal del término se traduce en actitud sobre los eventos por venir. Si bien la actitud de uno no necesariamente puede influir en las cosas más importantes, como un huracán o la posibilidad de un terremoto, la actitud de uno puede influir en las cosas más pequeñas, como la forma en que nos relacionamos con otras personas y sus respuestas hacia nosotros.
Además, las interpretaciones de cosas como «bueno» y «malo» tienden a ser ponderadas por las expectativas de uno. La persona, que va a tener un mal día, por ejemplo, podría perder el autobús porque se queja de los malvados presagios del día. Podría parecer negativo o deprimido en el trabajo, lo que podría generar reacciones desagradables de sus compañeros de trabajo. A medida que el día empeora, la persona puede regresar a casa para pelear con los niños, una cena sin hacer o una pelea con su cónyuge. Todas las cosas se interpretarán de forma negativa.
Por el contrario, la persona que va a tener un buen día, puede perder el autobús, pero luego obtener un viaje de un amigo, en el que se lleva a cabo una conversación útil. Incluso si un compañero de trabajo parece desagradable, la persona podría negociar la situación para llegar a una resolución saludable. Si los niños se pelean en casa, esta podría ser una oportunidad para usar las habilidades de crianza de los hijos, y una cena cruda podría significar la oportunidad de conseguir su pizza favorita. La interpretación positiva del término permite cambiar la interpretación de los eventos.
Comprender las actitudes positivas y la profecía autocumplida ahora es particularmente útil para tratar enfermedades mentales a largo plazo como el trastorno de ansiedad o el dolor crónico. Los estudios cognitivos conductuales han demostrado que la percepción y la predicción del curso de una enfermedad tienden a influir en la experiencia de la enfermedad. La terapia cognitivo-conductual se enfoca en aprender a alterar la percepción para reducir el dolor crónico o eventos como ataques de pánico. De esta manera, la comprensión del concepto ha llevado a un mayor éxito en el tratamiento de enfermedades difíciles.