Muchos fanáticos de la música se han maravillado al ver a una docena de músicos improvisando una canción de blues durante una improvisada sesión de improvisación. Sin mucha discusión o práctica, todos los participantes parecen saber instintivamente cuándo cambiar los acordes y cómo cerrar la canción. En realidad, sin embargo, estos músicos sabían todo el tiempo cómo sonaría su canción ‘improvisada’: es una forma musical estándar llamada progresión de blues de 12 compases. Los músicos aprenden la progresión del blues de 12 compases al igual que los bailarines aprenden pasos básicos de tiempo. Esto permite a los músicos aficionados tocar junto con profesionales más experimentados y saber con precisión qué acordes tocar.
Para comprender cómo funciona una progresión estándar de 12 bar blues, podría ser útil examinar los tres elementos principales: doce barras, blues y progresión.
Doce barras se refieren a un período de tiempo musical llamado medida. Casi toda la música blues se escribe en 4/4, lo que significa que una nota negra recibe un ritmo completo y cuatro de estos componen una medida. En la notación de partituras, las medidas se designan con barras verticales, por lo que muchos músicos se refieren a las medidas informalmente como barras. La longitud total de una progresión de blues de 12 compases es de doce medidas, aunque la progresión generalmente se repite hasta que la canción ha terminado. Hay variaciones de una progresión de blues de 12 compases que solo usan 8 compases antes de repetir.
El blues se refiere al estilo real de la canción. La música blues tiene un patrón de ritmo único que la mayoría de los músicos usan para controlar su interpretación. Aunque los azules están escritos en 4/4, el ritmo real es más un latido sincopado. En lugar de la regularidad UNO dos tres cuatro / DOS dos tres cuatro regularidad de la mayoría de las composiciones 4/4, la música blues utiliza un ritmo de conducción: «BOM ba BOM ba BOM ba BOM / BOM ba BOM ba BOM ba BOM». Este ritmo de conducción sincopado le da a una progresión de blues de 12 compases su sensación característica y sonido terroso.
La progresión se refiere a los cambios de acordes realizados durante un riff de blues de 12 compases. La mayoría de las canciones de blues usan tres acordes: en terminología musical, son el séptimo tónico, subdominante y dominante. Una canción de blues puede estar en cualquier tecla, pero generalmente los músicos acuerdan las teclas más fáciles de tocar para los guitarristas, como E, A o D. Una vez que se ha determinado la clave general, los músicos siguen un patrón estándar al cambiar los acordes. Las primeras cuatro medidas están en el acorde tónico de la clave: si la canción está en la clave de D, el acorde tónico es D mayor. El cantante principal canta una letra lastimera sobre su vida: «Desperté esta mañana / Viento aullando a mi puerta». Después de la cuarta medida, la banda sube al acorde subdominante (en este caso, sol mayor) y el cantante repite esta línea con más urgencia: «Dije que DESPERTÉ este MOOORNING / wind HOWLING en mi PUERTA». La banda luego vuelve al acorde tónico original (re mayor) y toca dos medidas más.
Las últimas medidas se juegan y cantan de manera diferente. El cantante presenta una nueva letra que le da un giro a la línea original: «No sé si puedo lograrlo / Parece que no puedo encontrar el piso». Al mismo tiempo, la banda cambia a un acorde dominante (A mayor) con una nota adicional llamada séptimo agregado. Esta nota adicional crea tensión que solo puede liberarse volviendo al subdominio (G mayor) o al tónico (D mayor). En la mayoría de las progresiones de blues de 12 compases, la banda toca una medida del séptimo dominante, luego baja a una medida del subdominio (G mayor) y finalmente vuelve al tónico original (D mayor).
La progresión del blues es más difícil de explicar que de realizar en realidad. A medida que el cantante comienza la nueva letra, los músicos tocan el séptimo acorde dominante para la tensión, el subdominio para liberar algo de esa tensión y el tónico para comenzar de nuevo toda la progresión.