Todos los días el cuerpo humano repara o reemplaza las células dañadas y muertas. Para hacer esto, el cuerpo necesita fabricar diferentes proteínas a partir de aminoácidos. El cuerpo puede generar algunos aminoácidos, mientras que otros deben importarse a través de una fuente de alimento externa. Una proteína completa es una fuente de alimento que proporciona al cuerpo todos los aminoácidos que necesita para funcionar. En contraste, una proteína incompleta es una fuente de alimento que no tiene todos los aminoácidos esenciales.
Hay alrededor de veinte aminoácidos que el cuerpo necesita para crear las diversas proteínas que requiere. De los veinte, un humano adulto puede fabricar todos menos nueve. Estos nueve aminoácidos esenciales incluyen histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina. Sin estas sustancias, el cuerpo puede tener dificultades para repararse. Como no pueden ser fabricados por el cuerpo, estos nueve deben provenir de una fuente de alimento externa.
Dado que son tan esenciales para la función humana, la cantidad adecuada de aminoácidos esenciales debe consumirse todos los días. Si una fuente de alimento tiene los nueve aminoácidos, se llama proteína completa. Si le falta uno o más de los nueve aminoácidos esenciales, es una proteína incompleta. Comúnmente, las proteínas vegetales se clasifican como una proteína incompleta. Sin embargo, se pueden combinar diferentes tipos de proteínas vegetales para formar una proteína completa.
Las proteínas complementarias son dos o más proteínas incompletas de diferentes fuentes de alimentos que se combinan para formar una proteína completa. Mientras que un alimento puede carecer de un cierto aminoácido, otro puede tenerlo en abundancia. Por ejemplo, muchos frijoles son ricos en proteínas, pero aún se consideran proteínas incompletas. Sin embargo, combinarlo con arroz crea una proteína completa porque lo que faltaba en los frijoles es suministrado por el arroz. Esta es otra razón por la cual generalmente es aconsejable comer una variedad de alimentos diariamente.
Si bien las plantas a menudo contienen proteínas incompletas y los animales completan proteínas, este no es siempre el caso. Hay algunas plantas que tienen proteínas completas y algunas fuentes animales que no. Por ejemplo, los frijoles de soya y los productos hechos a partir de ellos son generalmente proteínas completas. La gelatina, por otro lado, proviene de un animal pero es una proteína incompleta. Una dieta equilibrada generalmente proporcionará todos los aminoácidos esenciales necesarios.