Se utiliza una prueba de atención selectiva para demostrar que las personas a menudo no son conscientes de ciertos estímulos visuales cuando se concentran en otros aspectos de lo que ven. Este tipo de prueba se usa para mostrar cuán poco las personas observan en el mundo que las rodea y cómo pueden pasar por alto eventos inusuales cuando se concentran en una tarea. Hay muchos tipos diferentes de pruebas que se pueden diseñar, aunque la más famosa fue desarrollada por el Dr. Daniel Simons, profesor de psicología.
En la prueba de atención selectiva del Dr. Simons, un sujeto de prueba ve un video de seis personas pasando dos pelotas de baloncesto. Tres de las personas están vestidas de negro y las otras tres están vestidas de blanco. Se pide a los sujetos de prueba que cuenten el número de veces que las personas vestidas de blanco pasan la pelota y que ignoren las acciones de las personas vestidas de negro. Visualmente, el video contiene una gran cantidad de información porque las seis personas se mueven continuamente y el sujeto de prueba debe realizar un seguimiento del movimiento de una de las pelotas de baloncesto en el video.
Cerca de la mitad de esta prueba de atención selectiva, una persona vestida con un traje de gorila camina por la escena, deteniéndose en el centro para golpearse el pecho antes de salir del video por el otro lado. A continuación, se pregunta a los sujetos de prueba cuántas veces se pasó la pelota de baloncesto entre los jugadores de blanco. Una vez que responden, se les pregunta si notaron al gorila. Casi la mitad de las personas que participaron en el estudio no notaron la presencia del gorila.
Esta prueba de atención selectiva demuestra que las personas pueden no notar las cosas que entran en su campo de visión cuando se preocupan por otras tareas, como contar. Esto se debe a que el cerebro tiene una cantidad limitada de memoria de trabajo disponible y la dedica a la tarea en cuestión en lugar de a la observación del entorno. Este efecto se llama ceguera por falta de atención.
Los psicólogos pueden hacer uso de una prueba de atención selectiva para aprender más sobre la forma en que el cerebro procesa la atención y la memoria. El uso de la prueba de atención selectiva del «gorila invisible» demostró ceguera por falta de atención, mientras que otras pruebas desarrolladas por el Dr. Simons también demostraron que los sujetos que esperaban ver una cosa, como un gorila, a menudo no notan otros cambios en el medio ambiente. Estas pruebas también muestran que las personas a menudo se equivocan acerca de cuánto notan y recuerdan lo que han visto.