La inmunidad es un estado en el que el cuerpo está protegido de enfermedades infecciosas. Es conferido por el sistema inmunológico, una red compleja de células, tejidos y sustancias químicas que combaten las infecciones y matan a los organismos cuando invaden el cuerpo. Hay tres categorías de protección inmunológica, todas las cuales ayudan a proteger al cuerpo de enfermedades infecciosas. Puede ser innato o adquirido, activo o pasivo, natural o artificial. Estas categorías pueden mezclarse y combinarse para producir, por ejemplo, protección inmunológica pasiva natural o artificial pasiva.
La categoría de protección innata o adquirida se refiere al tipo de respuesta inmune montada por el sistema inmune. Una respuesta inmune innata no es específica del patógeno al que responde el sistema y ocurre casi de inmediato cuando un organismo infeccioso invade el cuerpo. Por el contrario, una respuesta inmune adquirida es específica del patógeno y puede tardar varios días en desarrollarse. La respuesta inmunitaria adquirida también implica el desarrollo de la memoria inmunológica, un estado en el que el sistema inmunológico puede montar rápidamente una respuesta a un organismo infeccioso que ha encontrado previamente.
La protección inmunitaria activa o pasiva está determinada por la forma en que se confiere la protección. La protección activa se confiere por contacto con un organismo infeccioso o una vacuna. Esto provoca una respuesta inmunitaria activa en la persona que entra en contacto con el organismo. La inmunidad pasiva se refiere al hecho de que un individuo está protegido, aunque su sistema inmunológico no haya generado una respuesta. Por ejemplo, la transferencia transplacentaria de anticuerpos de madre a hijo es un tipo de protección inmunitaria pasiva. Otro ejemplo es la transferencia de anticuerpos de madre a hijo en la leche materna.
La tercera categoría, inmunidad natural o artificial, se refiere a si la protección se ha desarrollado con o sin intervención. Por ejemplo, la transferencia de anticuerpos transplacentarios es un proceso natural, porque se ha producido únicamente a través de una interacción entre la madre y el feto. Si, después del nacimiento del bebé, se administró una inyección de anticuerpos, esto sería un ejemplo de protección artificial, porque los anticuerpos se eliminaron de un individuo, se purificaron y luego se inyectaron en otro. La vacunación es otro ejemplo de protección inmunitaria artificial y también es un ejemplo de protección activa adquirida.
La vacunación y los tratamientos inmunitarios pasivos no son las únicas formas de conferir protección inmunitaria. Se puede mejorar de muchas otras formas, como se ha demostrado a lo largo de la historia. Por ejemplo, las mejoras en el saneamiento, la dieta y el control de plagas han contribuido a reducir la gravedad de las enfermedades y aumentar la esperanza de vida de la que disfrutan ahora las personas en los países desarrollados, en comparación con la de hace varios cientos de años.