La prueba de cloruro en el sudor se usa para diagnosticar a un niño que puede tener fibrosis quística. Las personas con fibrosis quística tienen una mutación genética que provoca la secreción de un exceso de moco y otros fluidos corporales, lo que genera una variedad de síntomas que incluyen una mayor susceptibilidad a las infecciones pulmonares. Esta enfermedad genética acorta considerablemente la esperanza de vida de los individuos afectados, con una edad media de supervivencia de poco menos de 37 años. La prueba de cloruro en el sudor es una prueba simple que ha sido la principal prueba de diagnóstico de la fibrosis quística durante más de cuatro décadas. En la mayoría de los casos, la prueba se realiza en niños.
La prueba de cloruro de sudor de fibrosis quística se usa para diagnosticar fácilmente esta enfermedad porque las personas con fibrosis quística tienen glándulas sudoríparas anormales. Cuando las glándulas sudoríparas normales están activas, la sal y el agua se transfieren de estas glándulas a la piel. La mayor parte de la sal se reabsorbe luego en las glándulas sudoríparas, dejando solo una pequeña cantidad de sal, en forma de iones de sodio e iones de cloruro. En personas con fibrosis quística, el mecanismo que reabsorbe la sal es defectuoso. Como resultado, la cantidad de sodio y cloruro que queda en la piel es mucho más alta de lo normal.
Durante la prueba, se le aplicará una sustancia química inductora de sudor en la piel del niño que se somete a la prueba, generalmente en la pierna o el antebrazo. Una vez que se aplica, se coloca un electrodo en el área y se aplica una pequeña corriente eléctrica a través del electrodo para estimular la sudoración. Esta corriente eléctrica es mínima y solo provocará una leve sensación de hormigueo o una sensación de calor en la piel. Una vez aplicada la corriente eléctrica, se limpia la piel del niño con un papel de filtro para recoger el sudor. La prueba completa dura entre 30 y 60 minutos.
Los resultados de la prueba de cloruro en el sudor se evalúan sobre la base de la cantidad de cloruro en el sudor. Un nivel normal de cloruro en el sudor está entre 10 y 35 miliequivalentes por litro. Para ser diagnosticado con fibrosis quística, un niño debe tener un nivel de cloruro en el sudor superior a 60 miliequivalentes por litro en dos pruebas realizadas en dos días diferentes.
Los niños con un resultado de la prueba de cloruro en el sudor de entre 35 y 60 miliequivalentes por litro pueden tener una variante más leve de fibrosis quística, o pueden no tener la enfermedad en absoluto. En estos casos, la prueba se repite, generalmente al menos una vez, para asegurarse de que no se hayan obtenido resultados falsos positivos o falsos negativos.
Otra razón por la que repetir las pruebas es importante es que ciertas afecciones médicas pueden sesgar los resultados de las pruebas de cloruro en el sudor. Por ejemplo, los niños con fibrosis quística que están desnutridos pueden tener un nivel normal de cloruro en el sudor cuando se les hace la prueba. Además, un niño que no tiene fibrosis quística puede dar positivo en la prueba de la enfermedad si tiene otra afección, como una infección pancreática o una enfermedad de la glándula tiroides o la glándula pituitaria.