El codo de tenista, o epicondilitis lateral, es una afección dolorosa que afecta el lado externo o lateral del codo y puede causar dolor incluso al agarrar o transportar un objeto muy ligero, como una taza de café. Aproximadamente la mitad de todos los jugadores de tenis experimentarán esta afección en algún momento de sus vidas, pero solo representan alrededor del 5% de todos los que la padecen, ya que la afección puede ser provocada por muchas actividades.
Muchas personas confunden el codo de tenista con otras dos afecciones dolorosas: codo de golfista o epicondilitis medial y bursitis. El codo de golfista es provocado por los mismos tipos de actividades, pero el dolor se siente principalmente en el interior del codo y no en el exterior. El dolor de la bursitis se encuentra en la parte posterior del codo.
El codo de tenista suele causar dolor recurrente en la parte superior externa del antebrazo, justo debajo del codo, y el dolor puede irradiarse hacia el brazo. Doblar, levantar o estirar el brazo también causará dolor debido a los músculos y tendones inflamados. Los episodios típicos duran de seis a 12 semanas, pero también pueden durar períodos de tiempo más cortos o más largos.
Pequeños desgarros en los tendones y músculos son lo que causa este dolor. Los tendones anclan los músculos al hueso y, cuando se desgarran, tardan mucho más en sanar que el tejido muscular porque los tendones reciben menos sangre y oxígeno. Una vez que los tendones y los músculos se lesionan, el sitio siempre es vulnerable a un nuevo desgarro. Una lesión mayor puede provocar hemorragias y depósitos de calcio en los tejidos. Una proteína llamada colágeno también puede crear inflamación que puede presionar el nervio radial que controla los músculos del brazo y la mano.
Debido a que el codo de tenista se asocia con una lesión del tendón, a menudo se lo denomina tendinitis; sin embargo, si el hueso en sí se siente adolorido y los músculos están afectados, se trata de epicondilitis. Aunque esta afección implica inflamación de los tejidos en el sitio de la lesión, no causa hinchazón del brazo, lo que podría ser indicativo de artritis, gota o incluso infección.
El tratamiento recomendado es detener cualquier actividad que haya causado la inflamación y permitir que el brazo descanse hasta que cese todo el dolor. En ese momento, el masaje y el ejercicio pueden ser valiosos para fortalecer el brazo contra una lesión mayor. También se recomienda estirar lentamente el brazo durante 10 a 15 minutos antes de realizar cualquier actividad.
En casos especiales, un profesional médico puede sugerir cremas antiinflamatorias, inyecciones o incluso cirugía para tratar este problema. Sin embargo, la cirugía es un último recurso sugerido para menos del 3% de los pacientes. En este caso, se pueden reparar los desgarros en el tendón o se puede cortar el tendón para liberarlo del hueso para liberar la tensión, aunque esto rara vez se elige ya que deja el tendón inútil.
Para evitar que el codo de tenista vuelva a aparecer, los expertos sugieren modificar la actividad que lo causó, estirar o calentar el brazo, ejercitar el brazo para desarrollar fuerza muscular y descansar el brazo entre actividades. Las personas que experimentan dolor persistente en el codo o el brazo deben consultar a un profesional médico para que el problema sea diagnosticado y tratado por un profesional.