La disfagia es el nombre clínico de cualquier trastorno que impide la deglución adecuada de los alimentos, y la disfagia pediátrica es el término que se utiliza cuando estos trastornos afectan a niños pequeños o bebés. En teoría, los trastornos que causan disfagia podrían incluir desde problemas en la mandíbula que impiden que los niños mastiquen los alimentos hasta un problema con el reflejo que permite tragar. La disfagia pediátrica puede ser particularmente difícil de tratar porque los niños pequeños pueden no entender la comunicación verbal, lo que puede hacer que muchas terapias no funcionen.
Los síntomas de la disfagia pediátrica variarán según la edad de los niños involucrados y la causa real del caso particular. Por ejemplo, algunos niños pueden ahogarse constantemente con la comida, mientras que otros pueden desarrollar neumonía cuando las partículas de comida descienden por el camino equivocado y aterrizan en sus pulmones. Muchos niños simplemente muestran un disgusto general cuando comen e incluso pueden negarse a comer cualquier cosa. En algunos casos, los problemas solo aparecen cuando los niños comen alimentos sólidos, pero también pueden ocurrir cuando consumen líquidos, según la causa.
Cuando los niños sufren de disfagia pediátrica, a menudo puede ser difícil para los padres saber qué está pasando. Esto se debe en parte a que los niños pequeños generalmente no pueden explicar lo que les está sucediendo. Muchos padres pueden pensar simplemente que sus hijos son quisquillosos con la comida y es posible que no tengan idea de por qué sus hijos constantemente contraen neumonía o asfixia.
La disfagia pediátrica puede ser causada por muchas cosas diferentes, algunas de las cuales son relativamente leves, como dolor en las encías, que hace que a los niños les resulte doloroso comer. Otras causas incluyen cosas como paladar hendido o músculos de la mandíbula débiles. Algunos niños pueden tener daño en los nervios que hace que su reflejo de deglución funcione de manera ineficaz, y estos casos suelen ser los más propensos a causar asfixia y otros síntomas graves.
Si no se diagnostica ni se trata, la disfagia pediátrica puede provocar muchos problemas en los niños. A veces, los niños pueden sufrir desnutrición porque simplemente no están dispuestos a comer. Esto puede exacerbarse potencialmente si los médicos no pueden determinar qué está sucediendo. Los problemas respiratorios también pueden convertirse en un problema muy grave, en parte porque la neumonía es particularmente peligrosa para los niños pequeños.
Para muchos casos de disfagia pediátrica, el tratamiento implica enseñar a los niños a comer de manera diferente en términos de la forma en que usan los músculos faciales y de la garganta. A veces, esto es imposible porque los niños son demasiado pequeños para comprender lo que los médicos quieren que hagan. Por esta razón, el tratamiento inicial puede simplemente cambiar a alimentos más blandos y luego esperar hasta que los niños sean mayores antes de enseñarles métodos de compensación.