El término «nistagmo» se refiere al movimiento involuntario de los ojos. Una prueba de nistagmo mide los rebotes o sacudidas involuntarias del globo ocular. Se lleva a cabo pidiendo a la persona que se somete a la prueba que siga con sus ojos la trayectoria de un objeto, como un bolígrafo o una linterna pequeña, de ida y vuelta a unas 12-15 pulgadas (unos 30-38 cm) frente a o su cara. El uso más común de esta prueba es como parte de una investigación para determinar si una persona conducía en estado de ebriedad (DWI) o conducía bajo la influencia (DUI). Si el sujeto de la prueba de nistagmo no pasa la prueba, podría ser arrestado por DWI o DUI.
Si un conductor comete una infracción de tráfico, un oficial de policía puede detenerlo legalmente para iniciar una investigación. Mientras habla con el conductor, el oficial de policía hará observaciones sobre el conductor. Si el conductor tiene problemas para producir su licencia de conducir y el registro del vehículo, huele a alcohol o tiene los ojos inyectados en sangre, el oficial de policía podría pedirle al conductor que salga del vehículo y se someta a pruebas de sobriedad de campo, como una prueba de nistagmo.
La prueba de nistagmo, además de la prueba de pie con una pierna y la prueba de caminar y girar, constituyen la batería de pruebas de sobriedad de campo estandarizadas. Si un conductor ha consumido alcohol recientemente, su cerebro tendrá problemas para controlar los músculos de los ojos, lo que provocará un rebote o sacudidas del globo ocular. Cuanto mayor sea el grado de discapacidad del conductor, más pronunciados serán los rebotes o sacudidas.
Al realizar una prueba de nistagmo, el oficial de policía debe tener una visión clara de los ojos del conductor para poder examinar los ojos del conductor en busca de movimientos involuntarios. Para realizar una prueba de nistagmo, el oficial de policía sostendrá un bolígrafo de tinta o un bolígrafo de luz aproximadamente de 12 a 15 cm (30 a 38 pulgadas) frente a la cara del conductor. El oficial le indicará al conductor que siga el movimiento del objeto con sus ojos. Mientras realiza la prueba, el oficial de policía tomará nota de cualquier rebote o sacudida de los ojos del conductor. Si el conductor no pasa la prueba, el oficial de policía tendrá una causa probable para creer que el conductor ha estado conduciendo en estado de ebriedad y podría hacer un arresto.