Una prueba de velocidad de conducción nerviosa, a menudo abreviada como NCV, mide la velocidad a la que una señal eléctrica viaja a través de un nervio. A menudo se utiliza para diagnosticar lesiones o trastornos nerviosos. La prueba usa electrodos, similares a los que se usan para un electrocardiograma, que emiten un pulso eléctrico leve, que a su vez estimula el nervio. El tiempo que tarda un impulso eléctrico en viajar de un electrodo al siguiente indica la velocidad de conducción nerviosa.
Los nervios dañados suelen conducir señales a menor velocidad y fuerza que los nervios sanos. Aunque la velocidad nerviosa está influenciada por la vaina aislante de mielina, la mayoría de las neuropatías son causadas por daño al axón, o porción larga, de la célula nerviosa. Los resultados anormales típicamente indican daño a los nervios, como axonopatía, o daño al axón; desmielinización, daño o pérdida de la vaina de mielina; o un bloqueo de conducción. La prueba de velocidad de conducción nerviosa generalmente puede diferenciar entre daño axónico y daño de mielina.
Si una persona experimenta hormigueo, entumecimiento, dolor, debilidad u otros síntomas, se puede solicitar una prueba de velocidad de conducción nerviosa. La prueba generalmente se realiza en el consultorio de un neurólogo por un técnico especialmente capacitado u otro profesional de la salud. Debido a que la conducción nerviosa puede ralentizarse por la temperatura corporal baja, la temperatura normal debe mantenerse durante toda la prueba. Los parches adheridos a los electrodos se colocan en la piel del paciente en varios lugares y se introduce una corriente eléctrica de baja intensidad para estimular los nervios. El malestar suele ser mínimo y desaparece tan pronto como se completa la prueba.
La prueba suele ir seguida de un electromiograma, que mide la actividad eléctrica en los músculos, con el fin de detectar o descartar trastornos o daños musculares. Durante un electromiograma, se insertan agujas en los músculos en varios lugares y el paciente contrae esos músculos. Esta prueba puede ser dolorosa y, posteriormente, los pacientes pueden experimentar dolor muscular.
Según los resultados de la prueba de conducción nerviosa, así como la información obtenida del electromiograma, un neurólogo puede diagnosticar o excluir varios trastornos o lesiones. Cualquier tipo de lesión de la médula espinal o compresión de la raíz nerviosa puede causar resultados anormales. Otros trastornos que involucran daño o destrucción de los nervios incluyen neuropatía alcohólica o diabética, síndrome del túnel carpiano y síndrome de Guillain-Barré, que es un trastorno autoinmune que a menudo causa parálisis. También se puede utilizar una prueba de velocidad de conducción nerviosa para diagnosticar esclerosis múltiple, disfunción del nervio ciático, plexopatía braquial y difteria. Dado que la prueba mide el rendimiento de las fibras nerviosas supervivientes, es posible que exista daño nervioso y no se detecte. Se pueden usar métodos de prueba adicionales u otras herramientas de diagnóstico para una mayor investigación.