Una puerta de enlace inalámbrica doméstica conecta una red doméstica a una red más grande o directamente a Internet. La puerta de enlace puede referirse a los dispositivos reales utilizados para conectar las redes o al componente de software de esos mismos dispositivos. A medida que la tecnología fusiona más dispositivos de red en componentes individuales, la puerta de enlace inalámbrica doméstica se ha convertido en un término poco común. Es más probable que se le llame módem inalámbrico o enrutador inalámbrico, dependiendo de sus otras funciones.
Originalmente, una puerta de enlace inalámbrica doméstica era una colección de dispositivos que permitían que varias computadoras se conectaran a una sola red externa. La señal llegaría a la casa a través de un módem, entrarían en un enrutador y luego a través de un concentrador. El concentrador interrumpiría la señal, lo que permitiría que varias computadoras se conectaran a través de una única dirección de Internet. El componente inalámbrico era una antena inalámbrica que se conectaba a una de las líneas del concentrador.
Estos primeros sistemas de puerta de enlace eran complejos y propensos a tener problemas. La gran cantidad de componentes involucrados hizo que el mantenimiento y la resolución de problemas fueran muy difíciles para muchos usuarios. Para contrarrestar estos problemas, los componentes comenzaron a fusionarse. Concentradores, antenas inalámbricas y enrutadores combinados en un solo enrutador inalámbrico que hace todo lo que hacían los componentes originales. Existen módems inalámbricos, hacen todo lo que hacía todo el sistema anterior, pero son poco comunes debido a las restricciones de los proveedores de Internet de alta velocidad.
En el pasado, existía una distinción importante entre las puertas de enlace domésticas y las puertas de enlace corporativas. Las puertas de enlace domésticas tenían menos opciones y funcionalidad que las utilizadas en una red empresarial. Esta distinción comenzó a cambiar a mediados de los 90 hasta que prácticamente no hubo diferencia entre los sistemas. En los pocos casos en los que todavía se utiliza el término «puerta de enlace», la distinción «hogar» o «empresa» a menudo se omite.
Una puerta de enlace inalámbrica doméstica moderna está hecha de un puñado de piezas diferentes. Un módem conecta la red de área local (LAN) a la red de área amplia (WAN). La WAN puede ser Internet o puede ser otra red. Los módems suelen ser dispositivos de función única proporcionados por un proveedor de servicios de Internet. Los dos módems de alta velocidad más comunes son los módems de cable, que se conectan al sistema de televisión por cable de su hogar, y la línea de abonado digital (DSL), que se conecta a la línea telefónica.
Los enrutadores son el centro de la parte interna de la puerta de enlace inalámbrica doméstica. Un enrutador inalámbrico se conecta al módem y a las computadoras a través de una conexión inalámbrica o por cable. La mayoría de los enrutadores inalámbricos tienen dos o cuatro puntos para conectar computadoras con cable y pueden aceptar una cantidad casi ilimitada de conexiones inalámbricas, lo que les da flexibilidad. Estos dispositivos toman la señal de la LAN y de la WAN y las organizan para que no interfieran entre sí. También brindan seguridad básica a la LAN frente a ataques externos a la red.