Una radiografía es una imagen tomada con tecnología de rayos X que permite ver el interior de un objeto. Los rayos X, también llamados radiación X o radiación de Roentgen, son un tipo de radiación electromagnética con una longitud de onda muy corta. La radiación con las longitudes de onda más cortas, los rayos X duros, son lo suficientemente potentes como para penetrar objetos, lo que los convierte en una herramienta útil para controles de seguridad, diagnósticos médicos y observación del interior de los cristales. La radiografía es una imagen bidimensional de objetos en tonos de blanco sobre fondo negro.
Una radiografía se produce mediante la emisión de rayos X duros a través del sujeto, cuyo interior absorbe diferentes cantidades de radiación según las densidades de sus componentes. En una imagen de rayos X del cuerpo, los huesos, que son densos, absorben más radiación que los tejidos blandos, que son menos densos. Esta absorción de radiación se llama atenuación. Donde se atenúa más radiación, menos radiación puede pasar al otro lado del objeto. Donde hay menos atenuación, más rayos X pueden atravesar completamente al sujeto.
La radiación que llega al otro lado del sujeto es captada por una placa sensible a los rayos X. Cuando golpea la placa, la radiación excita electrones o partículas subatómicas cargadas negativamente. En una placa fotográfica, el antiguo medio de ver una radiografía, estas áreas expuestas se oscurecerían, las áreas menos expuestas aparecerían grises y las áreas no expuestas permanecerían blancas. Por eso, una radiografía del cuerpo muestra los huesos blancos, los tejidos blandos grises y el fondo negro.
Hoy en día, la placa fotográfica ha sido reemplazada en gran medida por la radiografía computarizada, que utiliza placas de fósforo fotoestimulables (placas PSP). En este proceso, la radiación penetra en el sujeto, golpea la placa y excita los electrones en las áreas donde el sujeto es menos denso. Esta parte del procedimiento es similar a usar una placa fotográfica, excepto que se puede usar menos radiación. Se prefiere menos radiación, ya que grandes cantidades de radiación pueden mutar las células de forma dañina. Una vez que se ha expuesto la placa de PSP, los electrones se transmiten con un láser y la señal se pasa a través de una computadora y se traduce en una imagen digital.
En un entorno médico, la radiografía se usa generalmente para examinar los huesos, pero se puede usar una radiografía más suave o una con una longitud de onda más larga para observar los tejidos blandos. La radiografía también incluye fluoroscopia, una técnica de imágenes que logra una imagen en movimiento del cuerpo de menor resolución. Se utiliza para examinar tejidos en movimiento, como el flujo de sangre, o para guiar procedimientos quirúrgicos. La tecnología de rayos X también tiene muchos usos industriales, como escanear el equipaje en el aeropuerto, ver el interior de las cajas de carga e inspeccionar el interior de los productos para garantizar la seguridad y la calidad.