La demencia y las alucinaciones tienen una conexión en algunas personas, y alrededor del 10 por ciento de las personas que tienen demencia experimentan alucinaciones. La demencia es un término que describe una disminución lenta y progresiva de la capacidad mental. Una alucinación es una experiencia durante la cual un individuo cree que ve, oye, huele o siente algo que no existe.
Una variedad de condiciones médicas pueden causar demencia. Muchas afecciones conducen a una demencia irreversible que empeora progresivamente, incluida la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y el daño cerebral permanente causado por tumores o lesiones en la cabeza. Otros tipos de demencia pueden revertirse, como la demencia causada por deficiencias de vitaminas, tumores cerebrales removibles, toxinas, uso excesivo de drogas o alcohol y hemorragias cerebrales. Algunas personas que sufren de depresión mayor también muestran signos que se asemejan a la demencia.
Los síntomas de la demencia incluyen problemas de memoria, dificultad con el lenguaje, sentirse desorientado y exhibir un comportamiento inapropiado o perturbador. La demencia es más común en personas mayores de 65 años. Cuando la demencia es irreversible, la funcionalidad mental generalmente se deteriora en un período de tiempo de dos a 10 años. Dependiendo de la causa de la demencia, es posible que se disponga de tratamiento para reducir la tasa de disminución. La demencia en los estados tempranos generalmente comienza con el olvido de eventos recientes y la lucha con el juicio apropiado y el pensamiento abstracto, y a medida que la condición empeora, algunos pacientes comienzan a luchar con demencia y alucinaciones.
Las alucinaciones son un síntoma de psicosis, que es una alteración en el proceso de pensamiento y la percepción. Las enfermedades mentales como la esquizofrenia y la depresión psicótica pueden provocar alucinaciones. Las alucinaciones también pueden resultar del uso de drogas y alcohol, epilepsia, fiebre alta, enfermedades graves y demencia.
Hay muchos tipos de alucinaciones que hacen que una persona sienta cosas que no existen. Los tipos de alucinaciones incluyen alucinaciones auditivas, durante las cuales se escuchan voces; alucinaciones olfativas, durante las cuales se experimentan olores y olores; y alucinaciones visuales, durante las cuales se ve algo. Con las personas que tienen demencia y alucinaciones, el tipo más común son las alucinaciones visuales.
Cuidar a alguien que sufre de demencia y alucinaciones puede ser un gran desafío. Si una alucinación no causa miedo o ansiedad, es mejor que el cuidador no haga nada. Para las alucinaciones que causan malestar, se recomienda que los médicos utilicen el método de las «Tres R» para tranquilizar, responder y reenfocar a los pacientes con demencia.
Por ejemplo, si un hombre con demencia cree que vio a alguien envenenar su comida, el cuidador debe comenzar por decirle con calma que él o ella estuvo allí y que no vio a nadie cerca de su comida. Luego, el cuidador debe responder ofreciéndose a revisar la cocina o hablar con las enfermeras para ver si observaron algo. Finalmente, el cuidador debe volver a enfocar la atención del paciente en una actividad placentera, como mirar televisión o trabajar en un rompecabezas de búsqueda de palabras.