Una refinería de petróleo es una instalación donde el petróleo crudo se procesa en varios productos químicos y subproductos. Estos productos se utilizan para una multitud de aplicaciones industriales y comerciales. Los productos químicos más comunes producidos por las refinerías son combustibles y lubricantes como gasolina, queroseno y aceite de motor. Una refinería de petróleo produce una multitud de otros productos químicos, incluidos los ingredientes para plásticos y otros materiales útiles. Algunos subproductos del proceso de refinación de petróleo también tienen aplicaciones industriales, como el coque de petróleo, que se utiliza en la fabricación de acero.
Las refinerías de petróleo suelen ser grandes complejos industriales llenos de la compleja red de maquinaria necesaria para el procesamiento químico. La mayoría están conectadas por oleoductos a instalaciones de producción de petróleo; si esto no es posible, se deben utilizar trenes u otros medios de transporte para entregar el crudo a la refinería. A menudo se encuentran cerca de grandes masas de agua, porque el agua se utiliza como refrigerante y en algunos procesos químicos. La refinería de petróleo promedio tiene numerosos oleoductos internos para mover químicos procesados y no procesados por todo el sitio y tanques grandes para almacenar esos químicos. La mayoría de las refinerías están ubicadas lejos de áreas residenciales debido al ruido, las emisiones y los problemas de seguridad.
Una vez que el petróleo crudo ingresa a la refinería de petróleo, se refina mediante un proceso llamado destilación fraccionada. Este proceso separa el aceite en varias formas, o fracciones, que se distinguen por su estructura molecular. Todos estos destilados de petróleo, o petroquímicos, están compuestos de moléculas complejas llamadas hidrocarburos. Algunos de estos petroquímicos son útiles por sí solos, mientras que otros deben procesarse más en la refinería de petróleo o en otro sitio. Estos procesos químicos adicionales varían según el tipo de destilado y el producto final deseado.
La gasolina, también conocida como gasolina, es el producto principal del procesamiento del petróleo, junto con otros combustibles como el diesel, el queroseno y el gas licuado de petróleo (LP). Los petroquímicos también se utilizan para crear numerosos productos, incluidas ceras, disolventes y pesticidas. El asfalto y el alquitrán del petróleo se utilizan en la construcción de carreteras y edificios. Los polímeros producidos a partir de productos petroquímicos forman la base de muchos plásticos. Los subproductos útiles de la refinería de petróleo incluyen el coque de petróleo, un ingrediente necesario para fabricar acero y aluminio, y ácido sulfúrico, que se puede reutilizar en el proceso de refinación de petróleo.
Una refinería de petróleo es una operación costosa y complicada. La alta demanda de producto requiere que muchas refinerías operen continuamente, lo que permite pocas oportunidades de mantenimiento o mejoras. Las estrictas normativas medioambientales y de seguridad controlan la ubicación, la actividad y las emisiones de las refinerías. La mayor conciencia de las preocupaciones ambientales ha centrado el escrutinio en estas instalaciones, que pueden generar contaminantes y carcinógenos y reducir la calidad del aire. Sin embargo, muchos de los productos creados por las refinerías de petróleo son esenciales para la sociedad moderna.