Los resistores son componentes electrónicos que proporcionan cantidades específicas de resistencia a una corriente eléctrica en circuitos electrónicos. Las resistencias cerámicas pueden pertenecer a muchas clases diferentes de resistencias. Las clases de estas a menudo dependen de quién esté describiendo la resistencia. Para un lego o electricista, una resistencia de cerámica es a menudo cualquier resistencia encerrada en cerámica. Los ingenieros y técnicos, por otro lado, definen las resistencias cerámicas como aquellas que usan cerámica para controlar el valor resistivo de una resistencia.
La cerámica es un componente interno muy común de muchos tipos diferentes de resistencias. En una película de carbono o una resistencia de alambre resistivo, el material resistivo se adhiere al exterior de un núcleo cerámico, generalmente en forma de cilindro. Estos núcleos proporcionan una base no conductora para mantener los componentes conductores de la resistencia en su lugar y darle a la resistencia su forma y tamaño generales.
Si bien es un excelente aislante eléctrico, la cerámica también es un excelente conductor de calor. Esta propiedad de la cerámica permite que los núcleos de estas resistencias soporten un rendimiento de corriente eléctrica de baja a moderada sin sobrecalentarse ni dañarse. Sin embargo, el uso de la cerámica no se limita a los componentes internos de las resistencias.
Debido a sus propiedades aislantes y térmicas, la cerámica se utiliza para aislar externamente y proporcionar una resistencia térmica aún mayor a algunos tipos de resistencias. Los más comunes de estos tipos son resistencias hechas de alambre resistivo hilado alrededor de un núcleo de cerámica y luego encerrado en un bloque o cilindro de material cerámico. La combinación de cerámica externa con metales y cerámica interna permite que este tipo de resistencias soporten temperaturas muy altas sin sufrir daños.
La construcción de una resistencia de cerámica verdadera, a menudo llamada resistencia compuesta de carbono, es diferente de la mayoría de los otros tipos, aunque también utiliza cerámica. Las resistencias cerámicas están hechas de una combinación de carbón finamente pulverizado y material cerámico. Estos dos polvos se combinan en proporciones específicas para determinar el valor final de la resistencia.
Cuanto mayor sea la proporción de carbono en la mezcla, menor será la válvula resistiva que tendrá la resistencia cerámica. Una proporción más alta de material cerámico, por otro lado, significará un valor resistivo más alto de la resistencia. Una vez que se establecen las proporciones adecuadas, la mezcla se comprime para crear su forma y luego se hornea para fijar la cerámica. Es común que este tipo de resistencias tengan una carcasa externa de material cerámico puro que sirva como aislante externo.
Las resistencias cerámicas verdaderas se utilizan ampliamente en muchos tipos diferentes de circuitos y dispositivos electrónicos. Si bien estos tipos de resistencias pueden soportar temperaturas de funcionamiento muy altas, también crean cantidades significativas de ruido eléctrico. Debido a este hecho, una resistencia cerámica rara vez se utiliza en receptores de radio sensibles u otros dispositivos particularmente susceptibles a interferencias.