Una resistencia dependiente de la luz es un dispositivo eléctrico semiconductor que tiene una resistencia muy alta al flujo de corriente eléctrica cuando no está en presencia de luz. Si la luz incide en el dispositivo, reduce su resistencia, permitiendo que la corriente eléctrica fluya a través de él y hacia otros dispositivos o circuitos eléctricos. Una resistencia dependiente de la luz, debido a esta acción, se usa a menudo en cualquier tipo de dispositivo que necesite encenderse o apagarse, dependiendo de la presencia de luz. Los usos típicos de las resistencias dependientes de la luz son las farolas y los medidores de luz utilizados para la fotografía.
Las resistencias dependientes de la luz, también llamadas fotorresistencias o fotoconductores, a menudo se construyen con un material que ha sido dopado, lo que le da al material una impureza que contiene una carga eléctrica. Se dice que estos tipos son extrínsecos. Las resistencias dependientes de la luz también se pueden construir con un solo material no dopado que posea una carga eléctrica débil propia, como el silicio. Estos se llaman intrínsecos.
Ya sean extrínsecos o intrínsecos, todos los resistores dependientes de la luz funcionan según el mismo principio esencial. La carga eléctrica en ellos no está hecha de electrones libres, sino de electrones unidos a la matriz material de la resistencia dependiente de la luz. Esto le da al dispositivo una resistencia naturalmente alta a la conducción de electricidad. Sin embargo, cuando la luz incide en el dispositivo, los electrones unidos a la matriz del material se excitan. Si la luz es lo suficientemente fuerte, los electrones pueden excitarse tanto que pueden saltar a la banda de conducción de un dispositivo, lo que le permite comenzar la conducción de electricidad.
La mayoría de las resistencias dependientes de la luz de bajo costo están construidas con sulfuro de cadmio y sirven para varios usos prácticos. En el alumbrado público, estos dispositivos ahorran energía al encender las luces al anochecer y apagarlas al amanecer. Este tipo de dispositivos también se utilizan en fotómetros para fotografía; los medidores miden la resistencia de la resistencia dependiente de la luz, que disminuye a medida que aumentan los niveles de luz.
Sin embargo, existen otros materiales que se utilizan en las resistencias dependientes de la luz para alterar sus propiedades y hacerlas útiles en aplicaciones que no involucran luz visible. El sulfuro de plomo y el antimonuro de indio se utilizan para crear dispositivos sensibles a algunas frecuencias de infrarrojos, lo que los convierte en buenos detectores de infrarrojos. El cobre de germanio es otro material que puede hacer que una resistencia dependiente de la luz sea tan sensible a la luz infrarroja lejana que algunos astrónomos lo utilizan para hacer sus observaciones.