Una rueda dentada es una pieza mecánica utilizada en ensamblajes de máquinas. También se conoce como engranaje y es una parte esencial de muchos dispositivos comunes, incluidas las transmisiones de automóviles. El cuerpo del engranaje gira como lo hace una rueda, y su borde exterior está revestido con protuberancias llamadas dientes o engranajes; de ahí el nombre de rueda dentada. Estos engranajes permiten que el engranaje transmita energía y dirección a los otros engranajes en el conjunto de la máquina. Es una parte básica que permite el funcionamiento de máquinas mucho más elaboradas y, como tal, a menudo se aplica metafóricamente a objetos o personas con funciones similares.
Los dientes de una rueda dentada están diseñados para interactuar con las partes adyacentes de la máquina que tienen dientes similares. Cuando se aplica potencia para hacer girar el engranaje, los engranajes hacen que estos otros engranajes giren también en una dirección similar u opuesta, dependiendo del diseño de los dientes. Este concepto mecánico se ha entendido durante milenios. Tales engranajes están presentes en el mecanismo de Antikythera, un dispositivo de astronomía griego descubierto en un antiguo naufragio romano. Los científicos creen que el dispositivo se creó aproximadamente en el año 100 a. C.
Durante la Revolución Industrial del siglo XVIII, la rueda dentada se convirtió en una parte importante del desarrollo de la tecnología. Las grandes máquinas utilizaban engranajes para alimentar líneas de montaje y otra maquinaria de fábrica. Los dispositivos de transporte, como los barcos de vapor, los trenes y, finalmente, los aviones y los automóviles, utilizaban ruedas dentadas para transferir energía de los motores a las ruedas y rotores. Se utilizaron pequeñas ruedas dentadas y engranajes finamente afinados en relojes, relojes de bolsillo e incluso en los primeros dispositivos similares a las computadoras.
La transmisión del automóvil es un buen ejemplo de cómo funciona una rueda dentada. En realidad, una transmisión de este tipo se compone de muchas ruedas dentadas entrelazadas. El engranaje primario usa energía del motor del vehículo para impulsar su rotación. Transfiere esta rotación a otros engranajes, que giran más rápido o más lento según su tamaño y número de dientes. Los engranajes de giro más lento se utilizan cuando el vehículo necesita poca aceleración y la transmisión se puede cambiar a una velocidad más rápida o más alta para un viaje más rápido.
Este principio se aplica, con diversos grados de complejidad, en miles de tipos diferentes de máquinas. Así, algunos de los dispositivos tecnológicos más avanzados dependen de una simple rueda dentada, una máquina comprendida por los antiguos griegos. Esto ha llevado a expresiones como «Soy solo un engranaje en una máquina», lo que significa que el hablante tiene una función no reconocida y potencialmente reemplazable en una gran organización o empresa. La expresión minimiza la importancia del individuo, pero por supuesto, sin tales engranajes, la mayoría de las máquinas no podrían funcionar en absoluto.