El acero es una aleación de metal que consta principalmente de hierro, además de pequeñas cantidades de carbono, según el grado y la calidad del acero. El acero de aleación es cualquier tipo de acero al que se han agregado intencionalmente uno o más elementos además del carbono, para producir una propiedad o característica física deseada. Los elementos comunes que se agregan para fabricar acero aleado son molibdeno, manganeso, níquel, silicio, boro, cromo y vanadio.
El acero de aleación a menudo se subdivide en dos grupos: aceros de alta aleación y aceros de baja aleación. La diferencia entre los dos se define de forma un tanto arbitraria. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que cualquier acero que esté aleado con más del ocho por ciento de su peso en otros elementos además del hierro y el carbono, es acero de alta aleación. Los aceros de baja aleación son un poco más comunes. Las propiedades físicas de estos aceros son modificadas por los otros elementos, para darles mayor dureza, durabilidad, resistencia a la corrosión o tenacidad en comparación con el acero al carbono. Para lograr tales propiedades, estas aleaciones a menudo requieren un tratamiento térmico.
Si el nivel de carbono en un acero de baja aleación está en el rango medio a alto, puede ser difícil de soldar. Si el contenido de carbono se reduce a un rango de 0.1% a 0.3%, y algunos de los elementos de aleación se reducen, el acero puede lograr una mayor soldabilidad y conformabilidad mientras mantiene la resistencia que caracteriza al acero. Estos metales se clasifican como aceros de alta resistencia y baja aleación.
Quizás el acero de aleación más conocido sea el acero inoxidable. Se trata de una aleación de acero con un contenido mínimo de cromo del 10%. El acero inoxidable es más resistente a las manchas, la corrosión y el óxido que el acero común. Fue descubierto en 1913 por Harry Brearley de Sheffield, Inglaterra, pero el descubrimiento no se anunció al mundo hasta 1915. El acero inoxidable se usa comúnmente en cubiertos de mesa, joyería, correas de reloj, instrumentos quirúrgicos, así como en la industria de la aviación. Su brillo familiar también se ha apropiado para muchos diseños arquitectónicos famosos, como el Gateway Arch en St. Louis, Missouri, y el pináculo del Chrysler Building en la ciudad de Nueva York.
En todos los tipos de acero de aleación, los elementos de aleación tienden a formar carburos o compuestos, en lugar de simplemente mezclarse uniformemente con el hierro y el carbono. El níquel, el aluminio y el silicio son ejemplos de los elementos que forman compuestos en el acero. El tungsteno y el vanadio formarán carburos, los cuales aumentan la dureza y la estabilidad del producto terminado.