Una sala común es un espacio compartido en una instalación donde vive mucha gente. Si bien los residentes pueden tener habitaciones individuales para dormir y vivir en tales instalaciones, estas pueden no incluir áreas de recreación o socialización debido al espacio limitado. Un espacio compartido permite a los residentes reunirse en su tiempo libre y, a menudo, incluye servicios como un televisor, una pequeña biblioteca y sofás y sillas. Las instalaciones con salas comunes incluyen dormitorios universitarios, albergues e instituciones médicas. La frase también se usa para describir organizaciones estudiantiles en algunas universidades.
En inglés, la palabra común se ha utilizado durante cientos de años para denotar un espacio compartido. Por ejemplo, muchas aldeas británicas tenían bienes comunes de la ciudad, áreas centrales o parques que estaban abiertos para el uso de cualquier residente local. Aunque ya no está tan extendido como alguna vez estuvo, algunos aún permanecen en el siglo XXI. El famoso Boston Common en Massachusetts es un ejemplo, ahora un parque público. Una sala común sigue un concepto similar, está abierta para ser utilizada por todos los residentes de una instalación y, a veces, también por invitados.
Un dormitorio universitario es un buen ejemplo de una instalación con una sala común. Las habitaciones compartidas son generalmente pequeñas y austeras, con comodidades básicas pero sin espacio para relajarse o socializar. Algunos dormitorios también pueden tener restricciones contra huéspedes externos en habitaciones individuales. Los estudiantes pueden reunirse en salas comunes para mirar televisión, socializar o incluso estudiar. Algunos espacios compartidos incluirán baños y áreas de cocina, permitiendo a los estudiantes alternativas a permanecer enclaustrados en sus habitaciones.
Los albergues, instalaciones simples para viajeros, a menudo se instalan en una estructura de dormitorio que incluye una sala común. Los hoteles a veces tienen áreas similares en o cerca de sus vestíbulos, aunque las comodidades a menudo son limitadas, y las áreas pueden no identificarse como salas comunes. Los hospitales, los cuarteles militares e incluso las cárceles también pueden tener salas comunes; En estos casos, a los residentes a menudo no se les permite salir del edificio, y la sala común puede ser su única alternativa a un espacio reducido. Estas áreas a veces se llaman con otros nombres, como salas de día o salas de reuniones.
En las universidades inglesas, así como en algunas en Estados Unidos, Canadá y Australia, la sala común es el nombre de una organización estudiantil. Dichos grupos mantienen aspectos de la vida estudiantil cotidiana que no se incluyen en el plan de estudios educativo. A menudo se dividen en salas comunes junior, middle y senior, aunque estos no siempre corresponden a los niveles académicos por esos nombres. Estas organizaciones recibieron el nombre de las salas comunes donde se reunieron originalmente, y los nombres permanecieron incluso después de que los grupos se expandieron más allá del alcance de esas primeras áreas de reunión.