Hay aproximadamente 30 especies conocidas de serpiente de cascabel en el mundo. Estos incluyen la serpiente de cascabel de diamante oriental, la serpiente de cascabel oscura de Querétaran y la serpiente de cascabel de diamante occidental. Común entre todas las especies de serpientes de cascabel son los sonajeros reveladores que se encuentran en la cola del reptil. Utilizado como un dispositivo de advertencia cuando está alarmado, los sonajeros se hacen vibrar por movimientos rápidos de la punta de la cola. Casi todas las especies de serpientes de cascabel son venenosas y la mayoría se consideran potencialmente mortales para los humanos, así como para otros mamíferos mucho más grandes.
Algunas especies de serpientes de cascabel reciben su nombre de la región en la que se pueden encontrar, como la serpiente de cascabel de la costa oeste de México, la serpiente de cascabel de la isla Catalina y la serpiente de cascabel sudamericana. Otras especies de serpientes de cascabel se nombran por el método de movimiento que usan. Quizás la serpiente más común nombrada para este tipo de acción es el Sidewinder.
El método más típico para nombrar una especie de serpiente de cascabel es utilizar el tipo de terreno en el que se encuentra más comúnmente la serpiente, como la serpiente de cascabel de Baja, la serpiente de cascabel de madera y la serpiente de cascabel de roca. Con casi 30 especies y muchas más subespecies de la serpiente encontradas en varios países del mundo, nombrar la especie a menudo recae en rasgos y características de identificación física o visual. Común de este tipo de nombres son la serpiente de cascabel mexicana de cabeza pequeña, la serpiente de cascabel moteada y la serpiente de cascabel de dos puntos.
De todas las especies de reptiles, la más grande es comúnmente la serpiente de cascabel de diamante occidental. Esta serpiente comúnmente puede alcanzar longitudes de 6 pies (1.83m) y más. La longitud de una serpiente se asocia típicamente con su distancia de impacto, lo que hace que la distancia de impacto efectiva de un gran diamante occidental sea de casi 12 pies (3,7 m). Un aspecto que hace que la serpiente de cascabel sea aún más peligrosa es el hecho de que no todas las serpientes de cascabel tienen cascabeles. Circunstancias como el desprendimiento de la piel y las lesiones a menudo pueden dejar una serpiente de cascabel no tan fácilmente reconocible en comparación con escuchar el temblor del sonajero. La mayoría de las especies de serpientes de cascabel se pueden identificar mejor por su forma de cabeza en forma de triángulo, con la cabeza mucho más ancha en la base de la cabeza y estrechando hacia la nariz.
El veneno de la mayoría de las especies de serpientes de cascabel es un producto valioso, y la recolección de veneno es la clave para la fabricación del antiveneno utilizado para tratar las mordeduras de serpientes. Cada especie de serpiente de cascabel requiere su propio anti-veneno si está disponible. Como último recurso, se usa el anti-veneno de una especie similar de cascabel. En algunas áreas del mundo, la caza del cascabel por su veneno solo es superada por la caza de la serpiente que se utilizará como alimento para los humanos.