La rata gigante es un animal común en las historias de ficción, especialmente de fantasía, donde a menudo es un retador que debe ser derrotado por un héroe. Este escenario fue parodiado en la película de culto de 1987 La princesa prometida. El concepto de ratas gigantes es probablemente muy antiguo, pero la mención reciente más famosa fue en The Adventure of the Sussex Vampire, una historia de Sherlock Holmes de 1924 de Sir Arthur Conan Doyle. En la historia, Holmes dice: «Matilda Briggs no era el nombre de una joven mujer, Watson, … Era un barco asociado con la rata gigante de Sumatra, una historia para la cual el mundo aún no está preparado». Esta referencia críptica generó docenas de historias sobre una rata tan gigante.
En realidad, resulta que realmente hay una rata gigante viviendo en Sumatra, dos, de hecho, la Rata Sunda Gigante de Muller y la Rata Sunda Gigante de Montaña. Estas ratas promedian aproximadamente un pie de largo, excluyendo la cola, y pueden pesar hasta medio kilogramo. En contraste, las ratas comunes son aproximadamente la mitad de este tamaño. Las ratas gigantes nativas de Sumatra son poco conocidas debido al limitado estudio científico. Sin embargo, las encuestas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza han clasificado a estos animales como «preocupación menor», lo que indica que no están en peligro de extinción.
Los roedores que viven en lugares distintos de Sumatra a veces se confunden con una «rata gigante» debido a su tamaño. Estos incluyen el capibara, el roedor vivo más grande del mundo, y la rata en bolsa gambiana, que es el muroide (pariente de ratones y ratas) más grande del mundo. El capibara, que vive en América del Sur, puede crecer hasta 4,3 pies (1,3 m) de largo y pesar hasta 140 libras (65 kg). Los capibaras tienen sistemas digestivos extremadamente eficientes y comen de 6 a 8 libras de pastos acuáticos por día para sobrevivir. La rata en bolsa de Gambia tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un carpincho, y los individuos más grandes miden aproximadamente 2 pies de largo. La rata atacada de Gambia es originaria de África, donde a veces se la utiliza para rastrear minas terrestres. Debido a su pequeño peso, puede pisar estas minas sin detonarlas.