Una rata canguro es un pequeño roedor nocturno que se encuentra en los desiertos del oeste y suroeste de los Estados Unidos. Se asemeja a una ardilla listada, excepto que tiene una cola larga y delgada. Su nombre deriva de su capacidad de saltar sobre sus patas traseras, usando su cola para equilibrarse. Estos animales nocturnos comen principalmente semillas y beben poca agua. Cada rata ocupa una sola guarida, que es una de sus defensas contra los depredadores.
El tamaño promedio del roedor suele ser inferior a 12 pulgadas (30 cm), incluida la longitud de la cola, y pesa menos de 6 onzas (170 gramos). El pelaje de la rata es dorado o marrón claro, y sus marcas difieren de una especie a otra. Tiene una vida útil relativamente corta, raramente superior a cinco años. Como la mayoría de los roedores, puede chirriar, gruñir y hacer un sonido de risa.
La dieta de la rata canguro consiste principalmente en semillas y, en menor medida, pastos e insectos. Una de las maravillas de las ratas canguro es que pueden sobrevivir sin beber agua. Obtienen toda el agua que necesitan de las semillas que consumen. El cuerpo de la rata canguro es extremadamente eficiente en el procesamiento de alimentos, ya que utiliza muy poca agua para eliminar los desechos. Tampoco sudan ni jadean.
Las ratas canguro son criaturas excavadoras. Cada den solo está ocupado por una rata, que generalmente tiene un territorio de aproximadamente 0.50 acres (0.2 hectáreas). Las densidades pueden ser bastante extensas, considerando el tamaño de la rata, con una profundidad de hasta 4.5 pies (1.4 metros) debajo del suelo y de seis a 12 entradas.
Las ratas pasan todo el día en la guarida húmeda y caliente y solo salen por la noche cuando hace más frío. Se reúnen y comen semillas por la noche y frecuentemente traen semillas a su guarida. Pueden almacenar semillas en las bolsas en su boca.
Las ratas canguro hembra se gestan durante aproximadamente un mes antes de dar a luz. Tienen hasta tres camadas por año, generalmente con dos cachorros, pero pueden tener hasta siete. A las tres o cuatro semanas de edad, los cachorros son destetados. A las 12 a 13 semanas, las ratas canguro son sexualmente maduras.
Hay una variedad de depredadores que se aprovechan de las ratas canguro. No solo mamíferos terrestres más grandes, como coyotes, linces y tejones, sino también serpientes y búhos. La rata canguro tiene pocas defensas, aparte de su madriguera, que puede ser invadida, y su capacidad de saltar. Por lo general, la rata canguro puede evitar a sus depredadores.
En algunas áreas, la rata canguro es una plaga. No están en peligro, y sus números se consideran abundantes. Al igual que muchos roedores, la rata canguro puede tener pulgas y transferirlas a los humanos.