La serpiente de rata negra, también llamada serpiente negra, es un tipo de serpiente no venenosa que se encuentra salvaje principalmente en las áreas centrales y orientales de América del Norte. Estas serpientes son una raza popular como mascotas, por lo que también se encuentran en hogares de todo el mundo. Como adultos, generalmente son de color negro con un área blanca en la garganta y un vientre blanco con manchas grises. Se sabe que comen ratones y ratas, así como otras pequeñas criaturas vivas como insectos, lagartijas y ardillas, o a veces huevos de aves.
La serpiente rata negra es un constrictor, lo que significa que se aprieta alrededor de su presa hasta que el animal ya no puede respirar. Una vez que la presa está muerta, la serpiente se la come entera. Si se consumen huevos, también se tragan enteros.
Al nacer, la serpiente negra suele ser gris con manchas negras en la espalda. Además de la típica coloración negra, también existen varias mutaciones. Hay variedades albinas rojas y blancas del patrón de serpiente negra, que generalmente se manifiestan como parches de rojo o amarillo sobre un fondo blanco o amarillo. Si bien estas mutaciones aparecen en la naturaleza, estas variedades pueden estar sobrerrepresentadas en cautiverio porque las serpientes de ratas negras a veces se crían selectivamente solo por estas características.
Una serpiente rata negra puede crecer hasta 8 pies (2.5 metros) de largo. Se sabe que las serpientes negras son excelentes trepadoras, ya que tienen la capacidad de escalar árboles sin ramas. Incluso se sabe que se esconden en los agujeros de los árboles. Estas serpientes se encuentran desde el sur de Nueva Inglaterra hasta Florida, y hasta el oeste de Nebraska. Prefieren las zonas boscosas, y pueden vivir en altitudes bajas y altas.
Las serpientes de rata negra suelen ser tímidas y, por lo general, se congelan o se retuercen cuando se asustan. Incluso cuando se recogen, a veces no muerden. Uno de los mecanismos de defensa más interesantes es la liberación de un almizcle maloliente que se extiende por la cola con la esperanza de disuadir a los depredadores. También se sabe que estas serpientes hacen vibrar sus colas en las hojas muertas para imitar el sonido de las serpientes de cascabel y así asustar a los posibles peligros.
Cuando se encuentra en la naturaleza, es extremadamente improbable que una serpiente negra intente dañar a un humano. Aunque a menudo son de un tamaño y color intimidantes, estas serpientes no son peligrosas para los humanos. Algunas serpientes llegan a áticos y casas en busca de presas, pero estos animales no deseados pueden ser disuadidos esparciendo bolas de naftalina en el piso y eliminando cualquier infestación de roedores. En el exterior, incluso puede ser deseable tener algunas serpientes de rata negras alrededor. Si bien son aterradoras para algunas personas, son un excelente medio para el control natural de plagas y una parte importante de muchos ecosistemas.