Sonata, de la palabra italiana que significa «sonar», es el nombre de un género instrumental que generalmente tiene varios movimientos y lo realiza un solista o un conjunto de cámara. Si se utilizan múltiples instrumentos, uno es a menudo un instrumento de teclado. El término también es un nombre común para la forma que se convirtió en la base de la organización del primer movimiento de ese género, a veces denominada «forma de sonata» o «forma de primer movimiento».
El género se observó a partir de los años 1200, y sus usos tempranos incluyen juegos de misterio y juegos isabelinos, así como en fanfarrias. La sonata, para instrumentos, se contrastaba con la cantata, para voces.
Durante el período barroco, dos tipos comunes ganaron prominencia. La sonata da camera, una «sonata de cámara», generalmente un trabajo de tres o cuatro movimientos, se calificó para uno o varios instrumentos melódicos y continuo. Muchas de estas composiciones fueron diseñadas como música de baile, y fueron populares en Austria y Alemania, así como en Italia, donde se notaron las sonatas de Arcangelo Corelli para violín y clavecín.
El otro tipo de época barroca, la sonata da chiesa, o «sonata de la iglesia», popularmente en cuatro movimientos, se hizo común durante la misa y las vísperas. Corelli también escribió sonatas de este tipo. En el siglo XVIII, ambos tipos fueron generalmente reemplazados como movimientos en obras más grandes y adquirieron otros nombres cuando se aplicaron a la música de baile.
En el siglo XVIII y principios del XIX, la forma del primer movimiento se hizo importante. La tendencia fue que las sonatas se escribieran como una obra de tres movimientos para piano o piano y violín, con un primer movimiento en forma de sonata. Josef Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart y Ludwig van Beethoven son conocidos por sus sonatas.
La forma, que estaba siendo utilizada por la era clásica, tenía muchas variaciones, pero generalmente se puede caracterizar por tener tres secciones. Comenzando con una exposición, en la que se introducen dos temas contrastantes, pasa a una sección de desarrollo destinada a extender ese material, y se cierra con una recapitulación, en la que el material de exposición se vuelve a escuchar.
Las piezas famosas incluyen:
Sonata Kreutzer – Sonata para violín n. ° 9 en la mayor por Ludwig van Beethoven
Moonlight Sonata – Sonata para piano Op. 27 No. 2 por Ludwig van Beethoven
Sonata facile – Sonata para piano n. ° 16 en do mayor, K. 545 de Wolfgang Amadeus Mozart
Sonata para piano n. ° 11 en la mayor, K. 331, de Wolfgang Amadeus Mozart
Otras piezas conocidas incluyen las sonatas para clavecín de Domenico Scarlatti, las sonatas y partitas de Johann Sebastian Bach para violín solista y para flauta y continuo, y obras de Johannes Brahms, Frédéric Chopin, Franz Liszt, Felix Mendelssohn, Sergei Prokofiev, Sergei Rachmaninoff, Alexander Scriabin, y Dmitri Shostakovich.