Una sucursal es una operación satelital establecida y mantenida por una empresa comercial por diferentes razones, todas relacionadas con el aumento de la eficiencia y la rentabilidad de sus operaciones. Las empresas mantienen sus oficinas centrales en una única ubicación y dirigirán las actividades de sus sucursales, por lo que estas ubicaciones pueden establecer una presencia física para la empresa en ubicaciones a veces muy alejadas de las oficinas centrales. Sin embargo, las sucursales no son autónomas. Aunque a menudo puede llevar a cabo la mayoría o la totalidad de las transacciones que normalmente maneja la sede, una sucursal no tiene la autoridad para cambiar o hacer una política o actuar independientemente de la sede.
El funcionamiento y las actividades de una sucursal dependen de la naturaleza de la empresa. Las sucursales de los bancos, por ejemplo, se abren con el propósito de establecer una presencia física en nuevas áreas convenientes para los clientes existentes y potenciales. Generalmente están equipadas con todas las instalaciones y características de seguridad disponibles en la sede, como cajas de seguridad y bóvedas. Los clientes que hacen negocios en una sucursal bancaria generalmente tienen a su disposición todos los servicios que pueden esperar en la sede del banco.
Otros tipos de empresas también abrirán sucursales, pero por diferentes razones. Los fabricantes de electrodomésticos de consumo, por ejemplo, abrirán relativamente pocas sucursales ubicadas estratégicamente, también llamadas centros de servicio autorizados, y las usarán como centros para manejar las solicitudes de reparación. Los fabricantes de automóviles y otros vehículos de transporte abrirán instalaciones de fabricación de sucursales, así como oficinas de ventas, pero también autorizarán franquicias de ventas que incorporen la función de servicio al cliente y reparación. Las operaciones de sucursales proporcionan la mayor parte del flujo de ingresos para las empresas de comida rápida, y muchos otros restaurantes también tienen sucursales.
Las empresas que brindan servicios financieros, como las casas de bolsa y las compañías de seguros, también abrirán sucursales descentralizadas para servir como bases de operaciones para los agentes que atenderán a los clientes existentes, así como para inscribir nuevos clientes. Si bien una sucursal a menudo no tendrá tomadores de decisiones con la autoridad para actuar fuera de las políticas establecidas de la empresa al manejar disputas de servicio al cliente, actuará como el primer punto de contacto con los clientes para resolver problemas de rutina, así como para identificar problemas más serios . Esto generalmente beneficia a los clientes al brindarles un contacto cara a cara con la compañía, y beneficia a la compañía al tener problemas de rutina manejados localmente sin ningún gasto de tiempo en la sede.
Una empresa debe tener en cuenta muchos problemas al decidir la ubicación de una sucursal. Por supuesto, la oficina debe estar ubicada para atender convenientemente a los clientes nuevos y existentes. La mayoría de las compañías tienen estándares en cuanto a la población de un área, el ingreso medio y otros datos demográficos relacionados con los productos o servicios de la compañía. Las empresas también deben considerar los impuestos y cuestiones similares. Ya sea comprado o arrendado, contratado con contratistas o empleados independientes, una sucursal representa un gasto regular que debe cumplirse.
En los Estados Unidos, la existencia de una sola sucursal en un estado establece una presencia legal en el estado tanto para el servicio del proceso como para la recaudación de los impuestos sobre las ventas. El impuesto a las ventas puede ser un problema importante para las compañías que realizan una gran cantidad de negocios de pedidos por correo interestatales, en los cuales el impuesto a las ventas generalmente está exento. La existencia de una presencia legal en el estado elimina la exención del impuesto sobre las ventas.
Históricamente, las preocupaciones legales también han influido en la decisión de abrir sucursales, aunque tales restricciones se han derogado en su mayoría. Hasta casi el final del siglo XX, por ejemplo, los sistemas legales y reglamentarios estadounidenses han sido hostiles al concepto de sucursal bancaria en general, y la sucursal interestatal estaba completamente prohibida en la segunda mitad del siglo XX. Estas restricciones finalmente se levantaron a principios de la década de 1990.
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