Una tableta digitalizadora es un dispositivo que se utiliza para ingresar datos gráficos bidimensionales o tridimensionales en una computadora. Una imagen, diagrama o texto se puede dibujar o trazar fácilmente en la superficie plana del digitalizador. Un lápiz y un software especiales sustituyen al lápiz y el papel. El software del controlador del digitalizador generalmente puede detectar la altura del lápiz sobre la almohadilla gráfica, su ángulo con la almohadilla y cualquier presión ejercida sobre ella. La posición absoluta bidimensional del lápiz siempre se conoce, a diferencia de la de un mouse; una tableta digitalizadora se puede usar como un dispositivo señalador además de, o en lugar de, un mouse.
El lápiz que se usa con una tableta digitalizadora a menudo se parece a un bolígrafo o lápiz grueso. Contiene una pequeña cantidad de circuitos y también puede incluir una batería. Por lo general, también tiene algunos botones. Es posible que los botones no se correspondan con los de un mouse; es posible que tenga que tocar un lápiz en la almohadilla para hacer «doble clic». Como un lápiz, el extremo opuesto del lápiz a menudo se puede usar para «borrar» una línea.
Algunas personas que tienen lesiones por esfuerzo repetitivo, o quieren evitarlas, usan un digitalizador en lugar de un mouse. Prefieren los movimientos de brazo más largos y amplios de un lápiz óptico. Sin él, los movimientos prolongados del ratón que pesan mucho en la muñeca a menudo agravan su condición.
Una tableta digitalizadora a menudo viene con un «disco» similar a un mouse además del lápiz óptico. Puede tener una lupa óptica adjunta para ayudar con el trabajo de diseño asistido por computadora (CAD). También es probable que incluya bastantes botones. A menudo, estos se pueden programar como atajos para operaciones de software de gráficos comunes.
Las primeras tabletas digitalizadoras basadas en computadora se crearon a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960. Se utilizaron con análisis de movimiento de escritura a mano y sistemas CAD. A mediados de la década de 1970, evolucionaron lo suficiente como para que el CAD de alta gama fuera comercialmente exitoso. Durante la década de 1980, las tabletas se combinaron con algunas computadoras personales. También se incluían a menudo programas de reconocimiento de escritura y pintura.
Una tableta digitalizadora también se conoce como tableta gráfica o tableta de dibujo. Se han utilizado muchas tecnologías en este tipo de dispositivo de entrada de computadora. Las propiedades electromagnéticas se pueden utilizar tanto en el lápiz como en la tableta para determinar la posición. Un diseño de inducción pasiva puede eliminar la necesidad de una batería de lápiz.
En un diseño acústico, el lápiz puede generar clics que son triangulados por la tableta. Una almohadilla óptica puede usar una cámara muy pequeña en el lápiz junto con un software de coincidencia de patrones. Una tableta capacitiva es algo similar a una pantalla táctil, pero tiene una precisión mucho mayor. Como la mayoría de los otros diseños, puede detectar la posición del lápiz sobre la superficie de la tableta.
Las variaciones de los digitalizadores modernos se utilizan en pizarras interactivas y en algunos juegos portátiles. Una tableta integra un panel de gráficos y un sistema informático completamente funcional. Muchos artistas, ingenieros, arquitectos y otros diseñadores utilizan a menudo una tableta digitalizadora en su trabajo diario. Algunas personas también encuentran que es una forma natural de ingresar caracteres asiáticos y de otros idiomas no latinos.