Una tarjeta inteligente de salud es una tarjeta de plástico, aproximadamente del tamaño de una tarjeta de crédito, que está incrustada con un chip de computadora que contiene los datos administrativos y médicos de un paciente. Los datos contenidos en la tarjeta están en un formato compacto, encriptado y legible por computadora, de modo que una gran cantidad de información se puede almacenar en el chip de la tarjeta. Las tarjetas inteligentes de salud no se pueden leer a menos que el paciente haya ingresado un número de identificación personal (PIN) y la tarjeta se esté utilizando en un lector de tarjetas inteligente autorizado. Los lectores de tarjetas se pueden encontrar en varios lugares, incluidas ambulancias, salas de emergencia, hospitales, consultorios médicos, farmacias, centros de retiro y clínicas.
El beneficio propuesto de una tarjeta inteligente de salud es la idea de que las necesidades de un paciente pueden satisfacerse de manera más eficiente, ya que la información médica pertinente está disponible donde y cuando se necesita. El historial médico del paciente, la lista de medicamentos actualizada, las alergias a medicamentos y otras, así como la información del seguro médico se pueden almacenar en el chip de la tarjeta. La tarjeta inteligente de salud también puede contener información de contacto del paciente e información sobre familiares y amigos. Los desarrolladores de la tarjeta creen que eventualmente marcará el final del llenado del formulario y el papeleo que es parte de la experiencia médica.
En el uso práctico y en los entornos de prueba, se ha demostrado que las tarjetas inteligentes de salud reducen la incidencia de información médica inexacta que se proporciona. La tarjeta también aceleró significativamente el tiempo necesario para obtener información médica en situaciones en las que un paciente no puede hablar en su propio nombre o no puede brindar información completa. Dado que los datos se comparten entre médicos, el uso de tarjetas inteligentes de salud puede reducir la redundancia de las pruebas, y el intercambio de información también puede ayudar a prevenir interacciones entre medicamentos.
Fundamentales para las prácticas de atención sanitaria ética, las tarjetas inteligentes de salud permiten un alto nivel de seguridad y confidencialidad. Cuando se utiliza una tarjeta inteligente de salud, el PIN garantiza que se pueda verificar la identidad del portador de la tarjeta. Los datos no se pueden interceptar ni alterar cuando se transfieren con fines de comunicación debido a su cifrado. Si se desean niveles más altos de seguridad, se pueden utilizar funciones como la identificación de huellas dactilares.
Parte de lo que hace que la tarjeta inteligente de salud sea «inteligente» es su capacidad para presentar datos de manera diferente. El sistema de lectura se puede configurar para presentar datos parciales a diferentes usuarios. Por ejemplo, un dentista tendría acceso a información diferente a la que tendría un ginecólogo. Para que esta característica funcione, es necesario determinar qué información se requiere y quién la necesita.
La tecnología de tarjetas inteligentes de salud se considera un sistema impulsado por el paciente. A medida que se realicen nuevos servicios médicos, será necesario actualizar la base de datos de la tarjeta inteligente de salud. Es responsabilidad del paciente asegurarse de que la información sea correcta. Con la misma estructura que una tarjeta de crédito, el inconveniente de la tarjeta inteligente de salud es su flexibilidad física. A menudo guardada en una billetera, la tarjeta puede dañarse fácilmente, haciéndola ilegible.