La tasa de bits constante es una herramienta que se utiliza en señales de telecomunicaciones digitales, como cuando se transfieren archivos de audio fuera de Internet. Un archivo de tasa de bits constante se codifica para producir un archivo que se reproduce exactamente a la misma tasa de bits durante toda su duración. La mayor ventaja de un tipo de archivo de tasa de bits constante es que permite una reproducción constante de la transmisión de multimedia, ya que la tasa de bits nunca fluctuará, lo que reduce cualquier retraso y fluctuación potenciales desde el final de la transmisión del servidor. Aunque este tipo de archivo es ideal en esas circunstancias, es desventajoso para almacenar tipos de archivos más complejos, ya que la tasa de bits constante puede sobrecargarse o subutilizarse según las variaciones del archivo.
Un archivo de tasa de bits constante es como la arena que se filtra a través de un reloj de arena: siempre progresará exactamente a la misma tasa. Compare esto con un tipo de archivo opuesto, el archivo de tasa de bits variable. En un archivo de tasa de bits variable, la «arena» es grumosa, lo que a veces da como resultado pequeños gránulos de información que se filtran y, a veces, fragmentos más grandes y complejos.
Como se dijo, uno de los mejores usos para un flujo constante de tasa de bits es durante la reproducción de un archivo multimedia. Comprimir todo dentro del archivo de video o audio en una sola reproducción refuerza la coherencia en todo el archivo, lo que obliga a que las imágenes y los tonos se vuelvan sustancialmente similares entre sí. En un archivo multimedia codificado en un formato de tasa de bits variable, la calidad del archivo puede cambiar drásticamente de un momento a otro a medida que la tasa de bits alcanza su punto máximo y cae como una montaña rusa. Aunque un archivo que usa una tasa de bits constante no siempre tendrá la calidad de imagen óptima, ya que algunas imágenes pueden tener que reducirse en apariencia para «ajustarse» a la tasa de bits seleccionada, al menos toda la presentación será uniforme y fluida para el usuario final.
Puede parecer que siempre es preferible un archivo con una tasa de bits constante, pero no siempre es así. Ciertas circunstancias tienden a favorecer la capacidad de moldear la tasa de bits dentro de un rango específico de valores. Considere almacenar un repositorio multimedia de pinturas populares. Si bien algunas pinturas de la colección son desesperadamente complejas y requieren una alta tasa de bits para capturar su verdadera esencia, otras son mucho más simples y necesitan una tasa de bits mucho más baja para mantener bajo el tamaño general del archivo. En casos como este, los archivos que usan una tasa de bits que permanece constante generalmente proporcionarían demasiado o muy poco espacio de almacenamiento para cada imagen de pintura virtual.
Aunque una solución podría ser aumentar el “techo” de la tasa de bits, permitiendo que incluso las pinturas más complejas se almacenen impunemente, esto es menos que óptimo desde el punto de vista de la programación. Los archivos con una tasa de bits más alta requieren más espacio de almacenamiento en el disco duro, ya que cada elemento del archivo tiene más espacio para «respirar» debido a la tasa de bits más alta. Cuanto más espacio desperdicien los archivos cuya complejidad no garantiza la alta tasa de bits elegida, más ineficaz se vuelve la solución.