La inflación es un aumento sostenido en el costo de los bienes y servicios dentro de una economía definible, como la de una región, una nación o un continente. Ocurre por varias razones, una de las más comunes es el hecho de que los comerciantes aumenten sus precios para mantener los márgenes de ganancia ante el aumento de los costos, como la mano de obra y la energía. El porcentaje por el cual estos costos aumentan, la tasa de inflación, se mide con mucho cuidado y se informa regularmente.
Desde la perspectiva del consumidor promedio, el efecto inmediato de la inflación es que la moneda pierde parte de su poder adquisitivo; cuanto mayor es la tasa de inflación, mayor es la pérdida. Es decir, si la tasa anual de inflación es del 2% anual, el consumidor necesitará $ 1.02 dólares estadounidenses (USD) para comprar lo que costó $ 1 USD un año antes.
La inflación puede convertirse en un círculo vicioso: el consumidor que hoy necesita $ 1.02 USD para comprar lo que le costó $ 1 USD un año antes, solicitará a su empleador un aumento en los salarios para compensar la pérdida del poder adquisitivo. El empleador que otorga el aumento se enfrenta a su vez a un aumento de los costos laborales, que pueden recuperarse aumentando los precios de los bienes o servicios.
Aunque algunas personas consideran que cualquier inflación es mala para la economía, el hecho es que la mayoría de los economistas la consideran deseable en una economía dinámica y en crecimiento. Aunque no hay consenso sobre cuál debería ser la tasa de inflación ideal, los gobiernos y los bancos centrales de todo el mundo intentan administrar la oferta y el costo del dinero para mantenerlo a una tasa razonable, pero no para eliminarlo por completo. Una tasa de inflación anual inferior al 5% probablemente complacería a la mayoría de las autoridades financieras.
La inflación tiene profundos efectos en áreas de una economía que no son las decisiones de compra del consumidor promedio. Por ejemplo, a los inversores les preocupa la inflación porque reduce el rendimiento real que reciben de sus inversiones. Un inversor que experimenta un retorno del 10% sobre sus inversiones en un año en una economía cuya tasa de inflación es del 4% ha obtenido un crecimiento real del 6%; Si la tasa es superior al 10%, el inversor realmente ha perdido porque su poder adquisitivo ha disminuido.
También hay una fuerte relación entre la tasa de inflación y el costo del crédito, o tasas de interés. Las tasas de interés sobre el dinero prestado siempre serán más altas que la tasa de inflación porque, de lo contrario, el prestamista estaría perdiendo poder adquisitivo. Por lo tanto, en una economía con baja inflación, las tasas de interés cobradas por el dinero prestado también serán bajas, lo que hará que el crédito sea más asequible. Sin embargo, en una economía con una alta tasa de inflación, el interés cobrado por los fondos prestados será alto. Los altos costos de crédito tienden a sofocar una economía porque la expansión del negocio con frecuencia se financia con dinero prestado. Además, algunas empresas y gobiernos a veces deben pedir prestados fondos para cubrir sus costos operativos debido al flujo de caja irregular.
La inflación también ocurre cuando el gobierno simplemente imprime demasiado dinero, lo que a menudo conduce a un fenómeno llamado hiperinflación. Esto ocurrió en varios países en diferentes momentos durante el siglo XX. En un momento en 1923, la República de Weimar de Alemania imprimió billetes con un valor nominal de 100 billones de marcos alemanes, y $ 1 USD valía 4 billones (4,000,000,000,000) de marcos alemanes. La tasa de inflación más alta medida en todo el mundo en el siglo 20 fue en Hungría, en julio de 1946, medida en más de 41 quintillones por ciento al mes & emdash; una tasa a la cual los precios se duplicaron cada trece horas. El caso más grave de hiperinflación observado en el siglo XXI, por el contrario, fue en Zimbabwe en 2008, donde la tasa era de aproximadamente el 5,500% por mes, y los precios se duplicaron aproximadamente cada cinco días. La hiperinflación es una amenaza crítica para la seguridad nacional de cualquier país, porque la población pierde la confianza en la moneda de la nación y el gobierno que la emitió.
La inflación se monitorea de cerca en los Estados Unidos, con la responsabilidad principal de medir e informar la tasa de inflación que cae al Departamento de Trabajo del gobierno. Hacen esto calculando el costo promedio de una canasta de mercado de bienes y servicios de consumo típicos, incluidos los costos de vivienda y energía. La tasa de inflación se calcula comparando estos datos con los recopilados anteriormente. Al extraer estos datos de fuentes de todo el país, el departamento también puede identificar las tasas de inflación regionales, que pueden variar mucho debido a los diferentes costos de elementos como la energía y la vivienda en diferentes partes del país. Estos datos se compilan e informan mensualmente como el Índice de Precios al Consumidor (IPC), que es ampliamente aceptado como la medida oficial de la tasa de inflación.
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