Un préstamo u otra transacción financiera que incluye una tasa de interés variable o variable generalmente especifica una tasa de referencia, conocida como punto de referencia. Las tasas de referencia se utilizan para calcular la tasa de interés y el pago adeudado de un préstamo. Las tasas de referencia comunes incluyen la tasa de oferta interbancaria de Londres (LIBOR) y la tasa preferencial en los Estados Unidos.
En general, las tasas de interés variables se actualizan a intervalos establecidos, como mensualmente o anualmente. La tasa de referencia LIBOR se usa comúnmente en préstamos hipotecarios de tasa ajustable (ARM). Los ARM tienen una tasa fija por cierto número de años. Después del intervalo fijo, la tasa de interés generalmente se actualiza cada año, en función de la tasa de referencia que figura en el contrato.
Por ejemplo, un ARM 5/1 tendrá una tasa de interés fija durante los primeros cinco años. El ‘1’ indica que la tasa se ajustará al final del año 5 y cada año después de eso. El contrato típico establece que la tasa ajustable será igual a LIBOR, más 3%. En el año seis, y todos los años posteriores, la tasa de interés se ajustará hacia arriba o hacia abajo, según la tasa LIBOR actual. El prestatario pagará esta nueva tasa de interés por un año, hasta que la tasa se ajuste nuevamente.
Si bien LIBOR es una opción popular para una tasa de referencia ARM, también se pueden usar otras tasas. Cualquier tasa publicada, como el Índice de Precios al Consumidor o la tasa de desempleo, se puede utilizar como tasa de referencia. La tasa preferencial se usa comúnmente en los Estados Unidos como tasa de referencia para las tasas de interés de las tarjetas de crédito.
Tanto el prestamista como el prestatario deben elegir tasas de referencia que no puedan influir ni controlar. Esto ayudará a evitar un conflicto de intereses. Las partes que usan contratos con tasas de referencia también están protegidas del riesgo de tasa de interés. El prestatario paga la tasa vigente de un préstamo, mientras que el prestamista continúa obteniendo ganancias en el margen que figura en el contrato de préstamo.
Para ayudar a garantizar una tasa justa para el prestatario, los acuerdos de préstamo a tasa variable generalmente incluyen un límite de tasa de interés anual y de por vida. Estos límites ponen límites a la tasa de interés independientemente del cambio en la tasa de referencia. Sin embargo, existen desafíos con el uso de una tasa de referencia. El prestatario no sabrá cuál será la tasa de interés del préstamo y los pagos de un año a otro. Además, incluso con los límites de las tasas de interés, si los tipos de interés aumentan, los pagos de los préstamos pueden aumentar a un nivel que el prestatario no puede pagar.
Alternativamente, tanto los prestamistas como los prestatarios pueden optar por contratos de préstamos a tasa fija en lugar de contratos variables que usan tasas de referencia. Los préstamos a tasa fija incluyen una tasa de interés por la vida del préstamo. En general, la tasa de interés seguirá siendo la misma, a menos que el prestamista realice pagos atrasados o no cumpla con el préstamo.
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