La tortuga de tierra es nativa del sureste de los Estados Unidos. Crece hasta aproximadamente 12 pulgadas (30 centímetros) de largo y es en gran medida un herbívoro. Las tortugas Gopher son únicas debido a las grandes madrigueras que crean que proporcionan refugio, no solo para ellas mismas, sino también para muchas otras criaturas.
En promedio, menos de 1 pie de largo (30 centímetros), se sabe que la tortuga Gopher crece hasta 16 pulgadas (40 centímetros) y generalmente no pesa más de 30 libras (14 kilogramos). Sus patas delanteras son anchas y planas para excavar, mientras que sus patas traseras son gruesas y columnares. Las tortugas reproductoras generalmente tienen de 1 a 2 pulgadas (2.5 a 5 centímetros) de largo y crecen aproximadamente 3/4 de pulgada (2 centímetros) por año. Las tortugas Gopher viven hasta los 100 años.
Las tortugas Gopher viven en Florida, el sur de Georgia, Carolina del Sur y Mississippi, así como en Alabama y el este de Louisiana. Su entorno consiste en matorrales, bosques de pinos y dunas de playa. Un hábitat adecuado debe consistir en suelo arenoso para excavar madrigueras, áreas soleadas y muchas plantas pequeñas para la alimentación.
La dieta diaria de la tortuga incluye plantas de bajo crecimiento, principalmente hierbas y legumbres. También comen manzanas, moras y otras frutas. Aunque principalmente herbívoros, se sabe que estas tortugas recolectan animales muertos o excrementos. La mayor parte de su agua proviene de sus alimentos, y solo se les ve beber agua en tiempos de sequía.
El nombre inusual de este animal proviene del hecho de que crea y vive en grandes madrigueras subterráneas, al igual que los gophers. Este es un rasgo inusual para las tortugas, ya que la mayoría vive sobre el suelo y se esconde entre la maleza o la maleza. Las madrigueras protegen a la tortuga de tierra tanto de los depredadores como de los elementos. Varían en tamaño y pueden tener entre 6 pies (1,8 metros) y 50 pies (15 metros) de largo, con un promedio de 30 pies (9 metros). Por lo general, tienen entre 3 y 20 pies (0,9 a 6 metros) de profundidad.
Las madrigueras que generan estos animales son importantes para los ecosistemas en los que prosperan las tortugas de tierra. Esto se debe a que proporcionan hogares para otros animales como serpientes, ranas, ratones, zorros y búhos de madriguera. A veces, estas criaturas convivirán con las tortugas. En otras ocasiones, residirán allí después de que la madriguera haya sido abandonada.
En Florida, la tortuga de tierra está catalogada como una especie amenazada. Muchas tortugas fueron tomadas de su hábitat para convertirse en mascotas, retirándolas del estanque de reproducción. Hoy, la mayor amenaza para la tortuga de tierra es la destrucción del hábitat.