Una tortuga gigante es un gran reptil nativo de muchas islas tropicales. Aunque las variedades más conocidas de tortuga gigante ahora están extintas, dos grupos principales aún viven en todo el mundo. La tortuga gigante puede vivir cientos de años y puede alcanzar tamaños enormes.
La tortuga gigante de Aldabra es nativa de las islas Seychelles en la costa sureste de África. El atolón de Aldabra está protegido del uso por parte de los humanos a través de la ley internacional de protección, y se cree que alrededor de 150,000 tortugas gigantes viven en el archipiélago.
Son criaturas altamente adaptativas, capaces de vivir en cualquier lugar de las islas y vistos individualmente y en manadas. Aunque pasan gran parte de su tiempo en tierra, las tortugas gigantes de Aldabra son excelentes nadadores y se cree que son responsables de la subespecie de tortugas en todo el Océano Índico. La tortuga cautiva más antigua del mundo es Esmeralda, una tortuga gigante de Aldabra que tiene aproximadamente 170 años en 2008. Una tortuga Aldabra en una reserva de animales de Kenia también fue noticia en 2005 cuando «adoptó» un hipopótamo solitario que sobrevivió a un tsunami.
Las tortugas gigantes de Galápagos son numerosas en las islas volcánicas de la región de Galápagos. Se cree que existen 13 subespecies de la tortuga, aunque muchas son casi idénticas en comportamiento y apariencia. Las subespecies más grandes son capaces de alcanzar pesos de más de 660 lbs (300 kg) y pueden medir hasta 4 pies (1.2 m) de largo.
Las tortugas de las Islas Galápagos son reptiles y siguen una dieta principalmente herbívora. Obtienen gran parte de su hidratación al comer cactus y frutas, y pueden pasar muchos días sin necesidad de agua dulce, aunque se bañarán en piscinas poco profundas para mantener la temperatura corporal y posiblemente para disfrutar. En las islas más grandes, a menudo se les puede ver pastando en la hierba en grandes rebaños.
Se cree que las tortugas gigantes alcanzan la madurez sexual a los 40 años y pueden aparearse en cualquier época del año. Una tortuga hembra cavará un nido profundo en suelo arenoso en el que depositará sus huevos y los cubrirá. 4-5 meses después, las tortugas eclosionarán y cavarán su camino hacia la superficie, independientemente del nacimiento en adelante.
Si bien la tortuga Aldabra tiene un gran éxito en términos de población, el estado de conservación de la tortuga gigante de Galápagos figura como amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). Algunas subespecies tienen solo unos pocos cientos de animales vivos, mientras que la subespecie Pinta solo tiene un animal sobreviviente, un macho relativamente joven llamado Lonesome George. Los esfuerzos para encontrarle un compañero a George no han tenido éxito, y es probable que la especie Pinta desaparezca con su muerte.
A pesar del trabajo de las agencias de conservación y los esfuerzos detallados del Parque Nacional Galápagos, las tortugas gigantes siguen en peligro. Si desea ayudar a patrocinar esfuerzos para proteger a las poblaciones de uno de los reptiles más longevos de la Tierra, comuníquese con una agencia ambiental acreditada para ver qué puede hacer. La tortuga gigante es una criatura maravillosa y fascinante, una ventana al pasado y una esperanza para la conservación del futuro.