Una evaluación de impacto ambiental (EIA) es un estudio realizado con el propósito de determinar el impacto de una actividad o proyecto propuesto en el medio ambiente. Muchas naciones requieren evaluaciones de impacto ambiental de personas involucradas en proyectos de construcción y actividades similares, y los requisitos se detallan especialmente en áreas con entornos naturales frágiles que podrían ser dañados por proyectos que no tuvieron en cuenta el medio ambiente.
Cuando se realiza un estudio de evaluación de impacto ambiental, los investigadores consideran la actividad propuesta, evalúan el entorno donde se realizará la actividad y piensan en los efectos positivos y negativos de la actividad. Por ejemplo, si una empresa planeara restaurar los humedales adyacentes a uno de sus desarrollos, la evaluación del impacto ambiental probablemente indicaría que el cambio neto en el medio ambiente sería positivo. Por el contrario, una empresa que quería construir un centro comercial podría terminar con una evaluación de impacto ambiental negativa porque los investigadores podrían determinar que la instalación tendría un impacto negativo en el medio ambiente.
Este proceso incluye preocupaciones sobre los impactos naturales de un proyecto junto con los económicos y sociales. Algo que genera un cambio natural positivo neto no siempre puede ser beneficioso económica y socialmente, por ejemplo, y por el contrario, los investigadores pueden determinar que aunque un proyecto podría ser perjudicial para el medio ambiente, tendrá beneficios económicos y sociales que podrían superar el daño.
El objetivo de ordenar tales evaluaciones es proteger el medio ambiente para que todos puedan disfrutarlo y considerar la vida de los organismos que dependen del medio ambiente natural para sobrevivir. Los resultados escritos de una evaluación de impacto ambiental pueden conocerse como declaraciones de impacto ambiental o informes de impacto ambiental. Comúnmente, se debe incluir un EIS o EIR con otra documentación cuando las personas solicitan permisos de construcción, permisos para celebrar eventos y otros permisos proporcionados por agencias gubernamentales.
Numerosas empresas de todo el mundo se especializan en realizar EIA y preparar informes escritos que analizan los resultados en detalle. Estos informes están abiertos al público, lo que permite a los miembros de la comunidad juzgar por sí mismos cuando se presenta un proyecto propuesto, y pueden incluir recomendaciones para minimizar o mitigar el impacto ambiental de un proyecto. Realizar una EIA es solo una de las muchas opciones para evaluar un proyecto propuesto, y las personas deben tener en cuenta que se pueden requerir otros informes, como un informe sísmico, además de una EIA antes de que se otorgue el permiso para proceder.