Las manchas solares son áreas en la fotosfera o superficie del sol, que aparecen más oscuras que el resto del sol. La fotosfera del sol, o cualquier cuerpo celeste gaseoso, es la capa de gases que constituye la superficie visible. En el sol, la fotosfera es extremadamente profunda y se extiende por cientos de millas. Debajo de la fotosfera se encuentra el núcleo solar, el centro neurálgico del sol, que produce energía y calor. Principalmente esto se logra convirtiendo hidrógeno en helio en una forma de reacción nuclear. Las manchas solares se destacan fuertemente contra la superficie brillante del sol, y se han observado durante miles de años.
En el siglo XVII, las manchas solares estaban más documentadas y generalmente aceptadas. Numerosos escritos y dibujos de períodos anteriores muestran que los observadores vieron áreas de aparente oscuridad en la superficie del sol. Las manchas solares aparecen oscuras porque son más frías que el resto de la superficie del sol, pero en realidad son extremadamente brillantes. Tienen una forma irregular y tienden a aparecer en grupos o grupos, siempre dentro de cinco a 35 grados al norte y al sur del ecuador solar.
La causa de las manchas solares es una tormenta magnética. Las manchas sirven como un indicador visual del aumento de la actividad magnética en esa área del sol, y comúnmente van acompañadas de eyecciones de masa coronal, mejor conocidas como erupciones solares. La fuerte actividad magnética puede afectar la vida en la Tierra al interrumpir las comunicaciones y el clima, y puede haber provocado anomalías climáticas en el pasado.
El sol no es el único cuerpo celeste que tiene puntos característicos que marcan la actividad magnética. En otras estrellas, las marcas oscuras se conocen como «puntos de estrellas». En todos los casos, parecen ejecutarse en ciclos. El sol tiene un ciclo solar de 11 años con períodos de mayor actividad al principio y al final del ciclo. Este ciclo ha sido documentado y estudiado desde el siglo XIX, cuando los astrónomos comenzaron a investigar más profundamente las manchas solares y el sistema solar en general.
A veces, las manchas solares son tan grandes que en realidad se pueden ver a simple vista, aunque esto podría causar daño a la retina. Sin embargo, el uso de filtros y un telescopio débil puede revelar manchas solares durante los períodos de alta actividad. Los observatorios de astronomía utilizan telescopios de alta resistencia y naves espaciales itinerantes para ayudarlos en sus estudios sobre las manchas solares. Se pueden encontrar imágenes publicadas de manchas solares, a menudo con filtros especiales aplicados para revelar erupciones solares y puntos calientes magnéticos asociados con las manchas solares.