Una transferencia de la propiedad de los derechos de autor es el acto por el que el creador o propietario de una obra cede algunos o todos los derechos sobre la misma y se los entrega a otra persona o entidad. La transferencia a menudo ocurre en un contrato, en forma de cesión o en un testamento. En muchos casos, una transferencia de derechos de autor se incluye en un acuerdo de servicio personal, y el factor motivador para celebrar esos acuerdos suele ser obtener la propiedad de los derechos de autor. El cesionario, o cesionario, los propietarios posteriores de los derechos de autor, pueden enviar documentación a las oficinas públicas de registro de derechos de autor después de que se lleve a cabo la transferencia. Los derechos de autor registrados a menudo se actualizan para reflejar la transferencia y para informar al público de la persona o entidad que ahora posee los derechos para distribuir o reproducir el material protegido por derechos de autor.
Los propietarios de los derechos de autor pueden transferir derechos a otros. Una transferencia de derechos de autor puede resultar en una compensación para los creadores, y algunos creadores se ganan la vida creando y transfiriendo derechos de autor. Por ejemplo, un compositor de canciones que no opera bajo un acuerdo de trabajo hecho para contratar con un sello discográfico puede presentar sus canciones a artistas y compañías. Si una empresa o artista está interesado en la canción, entonces el compositor o las partes interesadas deberán suscribir un documento escrito para realizar la transferencia.
Se puede utilizar un formulario de cesión para transferir algunos o todos los derechos de autor a un cesionario, la persona que es el destinatario de esos derechos. Por ejemplo, si un artista produjo un CD de música y una empresa de distribución desea distribuirlo, la empresa puede pedirle al artista que firme un formulario de cesión para la transferencia de los derechos de autor. El idioma de la asignación también se incluye a menudo en documentos más extensos, como un acuerdo de distribución o grabación. El documento es prueba de que el nuevo propietario de los derechos de autor es el cesionario y que el cedente, el titular original de los derechos de autor, ya no tiene derechos exclusivos para distribuir o licenciar el trabajo que es objeto de la cesión.
Las licencias no son una transferencia de derechos de autor, porque la persona que otorga la licencia conserva la propiedad de los derechos de autor. Los creadores pueden otorgar licencias exclusivas y no exclusivas, que son acuerdos que otorgan permiso al licenciatario para usar la obra. Si la licencia no es exclusiva, el creador puede otorgar los mismos derechos sobre el trabajo a otra persona sin que exista un conflicto en la propiedad de los derechos de autor. Los creadores pueden utilizar una transferencia o una licencia para ganar dinero con sus obras.