La libertad de los mares es un concepto legal general con respecto a los derechos y responsabilidades de las naciones en vías fluviales designadas internacionalmente. Se remonta al siglo XVII colonial, la línea de demarcación original de las aguas territoriales que rodean una nación era de 17 millas náuticas (3 kilómetros), o el alcance de un disparo de cañón. El punto principal detrás de la propuesta de libertad de los mares era que, más allá del límite de 5.6 millas náuticas (3 kilómetros), las aguas internacionales debían permanecer abiertas a la navegación pacífica de todos los barcos, independientemente de si las naciones de donde provenían estaban en paz o en guerra.
Se atribuye al jurista holandés Hugo Grocio el primero en redactar el concepto subyacente de la libertad de los mares en 1609. La idea de que los océanos del mundo no están sujetos a la autoridad de una nación sobre otra era un principio elevado en el hora. El posterior descubrimiento de ricos recursos naturales en el medio marino y su uso frecuente por intereses comerciales y científicos ha retrasado la adopción legal internacional de las normas de libertad de los mares. Los intereses militares estratégicos en el uso de alta mar para proyectar el poder nacional también han afectado dichos acuerdos.
El presidente estadounidense Woodrow Wilson intentó legalizar formalmente el concepto de libertad de los mares durante la Primera Guerra Mundial. A pesar de la promoción estadounidense de los principios de la libertad de los mares durante la Primera Guerra Mundial, las principales potencias navales como Francia, Alemania y Gran Bretaña rechazaron la idea. Posteriormente, la idea se incorporó a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que se finalizó en 1982, pero no entró en vigor hasta 1994. Más de 160 países han ratificado la convención del tratado UNCLOS, incluida la Unión Europea. Estados Unidos jugó un papel decisivo en la configuración de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, pero no ha ratificado la convención por sí mismo.
La convención UNCLOS amplía el concepto de libertad de los mares en varias áreas clave. Para la mayoría de los signatarios de la convención, el límite territorial de millas náuticas se ha ampliado a 12 millas náuticas (22.2 kilómetros). Una Zona Económica Exclusiva para la explotación de recursos naturales está ahora establecida a 200 millas náuticas (370.4 kilómetros) de la costa de una nación.
Aparte de las consideraciones soberanas y económicas, la UNCLOS amplió la protección de las aguas internacionales como lo estableció inicialmente la libertad de los mares. Esto incluye obligaciones para las naciones signatarias de proteger el medio marino y al mismo tiempo permitir que la investigación científica abierta se lleve a cabo más allá de los límites territoriales. Toda explotación de los recursos naturales en aguas internacionales se dejó en manos de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.