Una úlcera duodenal perforada ocurre cuando un área de erosión atraviesa la pared intestinal en esa parte del sistema digestivo que sale del estómago, conocida como duodeno. Puede seguir una afección potencialmente mortal conocida como peritonitis, en la que la inflamación y la infección se propagan rápidamente a la cavidad abdominal y afectan a todos los órganos principales. Alguien con una úlcera generalmente tiene antecedentes de indigestión, tal vez con reflujo, donde el ácido del estómago pasa a la garganta. Con una úlcera duodenal perforada, puede haber un dolor repentino en el centro del pecho, justo debajo del esternón. El dolor se extiende hacia afuera para convertirse en un dolor abdominal más generalizado y generalmente se requiere una cirugía de emergencia para reparar el intestino.
Las úlceras perforadas se observan principalmente en personas mayores y a menudo se asocian con una infección por una bacteria llamada Helicobacter pylori o H. pylori para abreviar. Las úlceras también pueden ser causadas por tomar medicamentos que irritan el revestimiento del intestino, como la aspirina. El revestimiento del duodeno, conocido como mucosa, normalmente está protegido del daño ácido por la secreción de moco y bicarbonato, cuya producción aumenta con las llamadas prostaglandinas. La aspirina y medicamentos antiinflamatorios no esteroides similares, o AINE, inhiben la producción de prostaglandinas en el cuerpo. La infección por H. pylori no solo inflama el revestimiento del duodeno, sino que también aumenta la producción de ácido gástrico por parte del estómago.
El diagnóstico temprano de una úlcera duodenal es importante para que pueda comenzar el tratamiento, evitando que se produzca una úlcera perforada más tarde. El diagnóstico puede ser difícil porque algunos pacientes no presentan síntomas. De los que sí lo hacen, los síntomas incluyen dolor justo debajo del esternón, posiblemente extendiéndose a la espalda, junto con sensación de hambre y eructos o hinchazón. El dolor generalmente ocurre un par de horas después de una comida o durante la noche y se alivia con la comida. Los cambios en el patrón de dolor, la aparición de pérdida de peso y vómitos o el paso de sangre oscura en las heces son signos de que una complicación como una úlcera duodenal perforada puede ser inminente.
Cuando una úlcera perfora la pared duodenal, es una emergencia médica. La fuga de ácido del estómago y bilis hacia la cavidad abdominal hace que la cavidad y su revestimiento se inflamen. Después de aproximadamente 24 horas, aparece la infección, que posiblemente conduce a una sepsis, donde la sangre se coagula y bloquea el suministro a los órganos vitales.
Habrá un signo típico de peritonitis, incluido un dolor intenso y repentino debajo del esternón, posiblemente acompañado de vómitos con sangre. El abdomen se siente rígido como una tabla, con los músculos abdominales «protegiendo» al tensarse cuando se toca. Si el dolor aumenta inmediatamente después de presionar el abdomen, esto es un signo de irritación peritoneal, conocida como «sensibilidad de rebote». Los ruidos intestinales pueden desaparecer varias horas después de que comienza el dolor, ya que el intestino deja de funcionar. Se necesita tratamiento quirúrgico urgente para lavar la cavidad abdominal y reparar la perforación.