Por lo general, que consta de un generador eléctrico y uno o varios electrodos, a menudo se usa una unidad electroquirúrgica para calentar tejidos corporales para evitar la pérdida de sangre. La máquina se puede utilizar en un quirófano o durante un procedimiento ambulatorio. Generalmente se usa para coagular vasos sanguíneos, calentar tejido y cortar, todo usando corriente eléctrica de alta frecuencia. Los procedimientos electroquirúrgicos comunes incluyen cirugías dermatológicas, espinales, cardíacas y ortopédicas; Para evitar quemaduras, durante el procedimiento se suele utilizar una almohadilla de retorno de contacto, una almohadilla de conexión a tierra o un gel conductor. También se puede usar un sistema de monitoreo de electrodo de retorno para apagar el sistema si la corriente es lo suficientemente alta como para quemar a un paciente.
La unidad electroquirúrgica, que se utilizó por primera vez en la década de 1920, generalmente incorpora un generador principal, hojas y agujas de electrodos, interruptores y controles manuales o de pie. Con una máquina en configuración bipolar, se utiliza un tipo de fórceps para conectar los dos polos eléctricos del generador para pasar la corriente a través del tejido. Los pacientes tratados con una máquina en configuración monopolar suelen acostarse sobre una placa de metal o una almohadilla de plástico que se conecta al electrodo de retorno. Los cirujanos suelen hacer contacto con una sonda de punta única para calentar un área localizada.
Cuando se opera a baja potencia, a veces se usa una unidad electroquirúrgica sin un electrodo de retorno; el cuerpo humano suele tener la capacidad de crear un camino de retorno para la corriente. Se pueden usar dispositivos electroquirúrgicos para cortar, lo que generalmente se logra vaporizando agua y aplicando alto voltaje con un alambre fino. La coagulación a menudo requiere menos calor y también se puede realizar mediante desecación, durante la cual se usa incluso menos calor para tratar las anomalías debajo de la piel. Por lo general, un electrodo se activa en el aire justo por encima del tejido durante la fulguración, lo que afecta a un área relativamente más amplia de la superficie de la piel.
Las formas de onda utilizadas por una unidad electroquirúrgica pueden variar según el procedimiento. La energía también se puede pulsar y el tiempo de encendido y apagado de la corriente a menudo también se puede ajustar. La mayoría de los generadores electroquirúrgicos pueden funcionar a frecuencias de 500 kilohercios a 3 megahercios, por lo que es importante el uso adecuado; de lo contrario, pueden producirse quemaduras en partes del cuerpo alejadas del lugar del electrodo.
Se puede utilizar una unidad electroquirúrgica a frecuencias tan bajas como 100 kilohercios. La estimulación de nervios y músculos es, por tanto, habitualmente menor y no provoca molestias. De lo contrario, pueden producirse espasmos musculares, dolor y paro cardíaco. Cuando se usa correctamente, el equipo electroquirúrgico generalmente hace que las operaciones sean más seguras y puede minimizar las complicaciones que ocurren con el sangrado incontrolado.