La caries dental es otro nombre para la caries dental, que afecta a muchas personas durante su vida. Por lo general, los dentistas recomiendan medidas como el cepillado regular y el uso de hilo dental para prevenir el desarrollo de la caries en primer lugar, pero los empastes suelen ser necesarios una vez que la caries ha producido un agujero en los dientes. Una colección de cepas de una especie bacteriana llamada Streptococcus mutans es responsable de la descomposición en la mayoría de los casos, y los científicos creen que una vacuna puede ayudar al cuerpo a combatir estas bacterias antes de que logren producir descomposición. En enero de 2012, todavía se está investigando una vacuna contra la caries y no se utiliza con regularidad debido a dudas sobre su eficacia y seguridad.
Los dientes están hechos de varios componentes, pero la capa exterior, que se llama esmalte, es muy dura y resistente a los daños. Sin embargo, la caries puede surgir cuando los alimentos y la saliva se mezclan con las bacterias y se adhieren al exterior del diente como una capa de color llamada placa. Las bacterias del estreptococo dentro de la placa comen partículas de alimentos azucarados y excretan ácido. Este ácido descompone el esmalte en el punto donde está presente la placa, creando el característico agujero cariado en el diente.
Cuando nacen los bebés, no tienen bacterias viviendo en la boca. El primer grupo de bacterias que coloniza al bebé generalmente proviene de la madre, y el tipo de bacteria presente también se expande para incluir microbios especializados para vivir en los dientes una vez que salen los dientes de leche. Después de aproximadamente tres años de edad, las bacterias Streptococcus mutans generalmente se han desarrollado un punto de apoyo en la boca del niño, y por el resto de la vida de la persona, estas cepas de bacterias viven en la cavidad bucal. Si la higiene bucal es insuficiente, estas bacterias pueden producir caries.
Por lo tanto, los científicos ven la caries dental como un tipo de enfermedad infecciosa. Las enfermedades infecciosas como la poliomielitis, la gripe y el sarampión se pueden prevenir mediante la vacunación, que implica tomar uno o más componentes del microbio causante y presentarlo al sistema inmunológico en forma de inyección. Una vez que el sistema inmunológico ha reconocido el microbio y ha creado un sistema para combatirlo, las infecciones futuras se pueden controlar de inmediato. Una vacuna contra la caries utiliza el mismo sistema y, como Streptococcus mutans es la causa principal de la caries dental, este grupo de bacterias se encuentra en estudio.
Hipotéticamente, una vacuna contra la caries podría entrenar al sistema inmunológico para eliminar las cepas de Streptococcus mutans en la boca. La caries podría potencialmente reducirse y menos niños y adultos tendrían que hacerse empastes o procedimientos dentales más extensos. Se podrían utilizar varias formas de vacunación, como vacunas orales o productos inhalados por la nariz. Sin embargo, a pesar de los beneficios potenciales de una vacuna contra la caries, deben tenerse en cuenta varias objeciones a su uso.
Para que sea más eficaz, se debería administrar una vacuna contra la caries a los niños antes de que Streptococcus mutans colonice la boca, que tendría menos de dos años de edad. La seguridad de la vacunación contra la bacteria en niños pequeños aún se desconoce, y los científicos tampoco están seguros de si Streptococcus mutans sería reemplazado por otra especie bacteriana que podría ser más perjudicial para la salud bucal. A principios de 2012, la investigación todavía está en curso sobre el potencial de las vacunas contra la caries en diversas formas.