Una vacuna de nicotina es una combinación de una molécula más grande conectada a la nicotina que genera anticuerpos que se unen a la nicotina en el torrente sanguíneo. Esto da como resultado un complejo con nicotina que es tan grande que la nicotina no puede ingresar al cerebro. Entonces la persona no siente ninguno de los efectos placenteros habituales de haber fumado un cigarrillo. Tal vacuna parece ser capaz de contrarrestar los efectos de la nicotina y ayudar a las personas a dejar de fumar.
La adicción a la nicotina es un grave problema de salud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de cinco millones de personas mueren al año por causas relacionadas con el tabaco. Se cree que fumar causa el 80% de las muertes por cáncer de pulmón, que mata a más personas que el cáncer de mama, colon y próstata juntos.
Muchos fumadores quieren dejar de fumar, pero la adicción es bastante grave. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el 70% de los fumadores de cigarrillos en los EE. UU. Desearía poder dejar de fumar. Sin embargo, solo el 4-7% lo dejó sin ayuda.
La nicotina se inhala en los pulmones y luego se absorbe en el torrente sanguíneo. Es una molécula pequeña y puede atravesar la barrera hematoencefálica para ingresar al cerebro. Los efectos de la nicotina implican la liberación de una sustancia química cerebral llamada dopamina que está involucrada en las adicciones. Este cambio en la química del cerebro provoca una sensación de placer.
Varias compañías farmacéuticas han desarrollado versiones de una vacuna de nicotina que han pasado por varias etapas de ensayos clínicos. En 2010, las preparaciones de vacunas de tres empresas se encontraban en ensayos de fase II. Esto indica que se está probando la vacuna potencial para ver qué tan bien funciona. Una de estas vacunas no hizo que las personas dejaran de fumar.
No hay respuesta de anticuerpos a la nicotina en sí. Sin embargo, si la sustancia se combina con una molécula más grande que es capaz de provocar la producción de anticuerpos, es posible obtener anticuerpos que respondan a la nicotina. Esta vacuna de nicotina se conoce como vacuna conjugada de nicotina. Se utilizan varias proteínas transportadoras, que van desde una toxina del cólera recombinante hasta una proteína derivada de la superficie externa de una bacteria.
A finales de 2010, la vacuna contra la nicotina conocida como NicVax® se encontraba en su segunda ronda de ensayos clínicos de fase III. Se trata de grandes estudios aleatorizados en grupos de pacientes, diseñados para evaluar la eficacia del fármaco en comparación con el mejor tratamiento actual. Esta vacuna contra la nicotina es específica de la nicotina. Dado que no ingresa al cerebro, se espera que no tenga efectos secundarios en el sistema nervioso central.
En ensayos realizados en fumadores y no fumadores, los efectos secundarios de esta vacuna fueron generalmente los mismos para ambas clases de individuos. Incluyeron dolores de cabeza, resfriados e infecciones del tracto respiratorio superior. Un individuo sufrió de anafilaxia, pero fue tratado con éxito.
Hasta ahora, NicVax® parece ser efectivo. En un ensayo anterior, el 16% de las personas que respondieron bien a la vacuna pudieron dejar de fumar sin recaer. Solo el 6% de las personas del grupo placebo pudieron hacerlo. Los investigadores esperan que a medida que los cuerpos de las personas que están siendo tratadas produzcan una mayor cantidad de anticuerpos con el tiempo, cada vez menos nicotina ingrese al cerebro. Sus creadores también esperan que los resultados finales indiquen una tasa de abandono total del hábito de fumar.