La medicina ortomolecular es una rama de la medicina alternativa y complementaria (MCA) que se centra en la nutrición dirigida para prevenir, controlar o revertir enfermedades. Comúnmente conocida como terapia de megavitaminas, esta modalidad de curación surgió del trabajo de Linus Pauling, quien identificó por primera vez la hemoglobina anormal como la causa de la anemia de células falciformes en 1949. Durante las siguientes décadas, Pauling refinó su teoría para incluir el mecanismo específico por el que se produjo esta enfermedad: formación irregular de moléculas desencadenadas por deficiencia enzimática. Por lo tanto, la anemia de células falciformes fue la primera en ser etiquetada como una enfermedad molecular. Con el tiempo, el estudio de esta y otras enfermedades del mismo origen se conoció como medicina molecular.
Pauling también es responsable de introducir el término medicina ortomolecular, que incorpora el orto griego para significar literalmente «correcto». Más allá de la nomenclatura, el término pretende transmitir la idea de que la presencia de ciertas moléculas en una cantidad suficiente o «adecuada» para un individuo enfermo podría afectar una cura. En otras palabras, el científico especuló que ciertos nutrientes que naturalmente ayudan a mantener el cuerpo sano también podrían frustrar o remediar la enfermedad cuando se introducen en dosis altas.
Muchos tipos diferentes de nutrientes se consideran terapias viables en la medicina ortomolecular. Las proteínas, por ejemplo, proporcionan una fuente de aminoácidos de tipo L que son necesarios para el metabolismo celular y la neurotransmisión en el cerebro. La citrulina, un aminoácido no esencial que también se deriva de las proteínas, apoya la función inmunológica y ayuda en la desintoxicación del amoníaco, un subproducto del metabolismo de las proteínas. Por supuesto, varios minerales y vitaminas también juegan un papel importante en la terapia de suplementación, al igual que grandes cantidades de agua pura.
De acuerdo con la filosofía de la MCA, los defensores de la terapia de nutrientes no ven la medicina ortomolecular como una alternativa a las terapias convencionales por definición. De hecho, sus partidarios están de acuerdo en que la terapia complementaria puede y debe implementarse de manera complementaria con otras terapias. Muchos también señalan ejemplos de esta aplicación que existen dentro del alcance de la medicina convencional, como el uso de insulina (glucosa) para tratar la diabetes, otra enfermedad clasificada como de naturaleza molecular.
Por supuesto, hay tantos críticos de la medicina ortomolecular, la mayoría de los cuales citan la falta de evidencia clínica que respalde su eficacia. De hecho, algunos investigadores y médicos lo consideran una pseudociencia o incluso una charlatanería. Esta escuela de pensamiento puede haber sido particularmente impulsada por la Academia Estadounidense de Pediatría al declarar este tipo de terapia como una moda a fines de la década de 1970, refiriéndose a lo que el organismo rector consideró afirmaciones dudosas de que la terapia de nutrientes podría prevenir o curar los trastornos del aprendizaje en los niños. El debate continúa. Sin embargo, dado el hecho de que la terapia con megavitaminas es un tratamiento complementario popular para muchos pacientes con cáncer y SIDA, es posible que más investigaciones arrojen nueva luz sobre su mérito.